Vassili Véréchtchaguine

1842-1904 Russian

Scènes de guerre réalistes

Vassili Vassilievitch Verestchaguine était l’un des peintres de guerre russes les plus célèbres et l’un des premiers artistes russes à être largement reconnu à l’étranger. Le caractère graphique de ses scènes réalistes a conduit à ce que nombre d’entre elles ne soient jamais imprimées ni exposées. Vereshchagin est né à Tcherepovets, dans le gouvernement de Novgorod, en Russie, en 1842, au milieu de trois frères. Son père était un propriétaire terrien d’origine noble, tandis que sa mère était d’origine modeste et avait des racines tatares. À l’âge de huit ans, il fut envoyé à Tsarskoïe Selo pour entrer au Corps des cadets Alexandre. Trois ans plus tard, il intégra le Corps des cadets de la Marine à Saint-Pétersbourg et effectua son premier voyage en 1858. Il servit sur la frégate Kamchatka, qui navigua vers le Danemark, la France et l’Égypte. Vereshchagin fut reçu premier de sa promotion à l’école navale, mais quitta immédiatement le service pour se consacrer sérieusement à l’étude du dessin. Deux ans plus tard, en 1863, il obtint une médaille de l’Académie de Saint-Pétersbourg pour son œuvre Ulysse tuant les prétendants. En 1864, il partit à Paris où il étudia auprès de Jean-Léon Gérôme, bien qu’il fût en profond désaccord avec les méthodes de son maître. Lors du Salon de Paris de 1866, Vereshchagin exposa un dessin représentant les Doukhobors chantant leurs Psaumes. L’année suivante, il fut invité à accompagner l’expédition du général Konstantin Kaufman au Turkestan. Il reçut le grade d’enseigne. Son héroïsme lors du siège de Samarkand, du 2 au 8 juin 1868, lui valut la Croix de Saint-Georges (4e classe). C’était un voyageur infatigable : il revint à Saint-Pétersbourg à la fin de 1868, se rendit à Paris en 1869, retourna à Saint-Pétersbourg plus tard dans l’année, puis repartit pour le Turkestan via la Sibérie à la fin de 1869. En 1871, Vereshchagin établit un atelier à Munich. Il organisa une exposition personnelle de ses œuvres (plus tard désignée sous le nom de sa « Série du Turkestan ») au Crystal Palace à Londres en 1873. Il présenta une autre exposition de ses œuvres à Saint-Pétersbourg en 1874, où deux de ses tableaux – L’Apothéose de la guerre, dédiée « à tous les conquérants, passés, présents et à venir », et Abandonné, représentant un soldat mourant abandonné par ses camarades – furent refusés à l’exposition au motif qu’ils présentaient l’armée russe sous un jour défavorable. À la fin de l’année 1874, Vereshchagin partit pour une longue tournée dans l’Himalaya, en Inde et au Tibet, passant plus de deux ans en voyage. Il revint à Paris à la fin de l’année 1876. Après la guerre, Verestchaguine s’installa à Munich, où il produisait ses tableaux de guerre si rapidement qu’on l’accusait ouvertement d’employer des assistants. Les sujets sensationnels de ses tableaux et leur objectif didactique, à savoir promouvoir la paix en représentant les horreurs de la guerre, attirèrent un large public, habituellement peu intéressé par l’art, aux expositions consacrées à ses œuvres à Paris en 1881, puis à Londres, Berlin, Dresde, Vienne et d’autres villes. Vereshchagin se trouvait en Extrême-Orient pendant la première guerre sino-japonaise de 1894–1895 et accompagna les troupes russes en Mandchourie durant la révolte des Boxers en 1900. En 1901, il visita les Philippines, en 1902 les États-Unis et Cuba, et en 1903 le Japon. Pendant la guerre russo-japonaise, il fut invité par l'amiral Stepan Makarov à le rejoindre à bord du Petropavlovsk de Makarov. Le 13 avril 1904, le Petropavlovsk heurta deux mines en rentrant à Port-Arthur et coula, emportant avec lui la majorité de l'équipage, y compris l'amiral Makarov et Verestchaguine. La dernière œuvre de Verestchaguine, une peinture représentant un conseil de guerre présidé par l'amiral Makarov, fut récupérée presque intacte.