Vassili Vereshchagin

1842-1904 Russian

Realistische oorlogsscènes

Vasili Vasilevitsj Veresjtsjagin was een van de beroemdste Russische oorlogskunstenaars en een van de eerste Russische kunstenaars die internationaal breed werd erkend. Het grafische karakter van zijn realistische taferelen zorgde ervoor dat veel ervan nooit werden gedrukt of tentoongesteld. Vereshchagin werd in 1842 geboren in Tsjerepovets, gouvernement Novgorod, Rusland, als de middelste van drie broers. Zijn vader was een landeigenaar van adellijke afkomst, terwijl zijn moeder van gewone komaf was en Tataarse wortels had. Op zijn achtste werd hij naar Tsarskoje Selo gestuurd om toe te treden tot het Alexander Kadettencorps. Drie jaar later trad hij toe tot het Zeekadettencorps in Sint-Petersburg en maakte hij zijn eerste reis in 1858. Hij diende op de fregat Kamtsjatka, dat naar Denemarken, Frankrijk en Egypte voer. Vereshchagin studeerde als beste van zijn jaar af aan de marineschool, maar verliet onmiddellijk de dienst om serieus te beginnen met het studeren van tekenen. Twee jaar later, in 1863, won hij een medaille van de Academie van Sint-Petersburg voor zijn werk Odysseus doodt de vrijers. In 1864 vertrok hij naar Parijs, waar hij studeerde onder Jean-Léon Gérôme, hoewel hij het op veel punten oneens was met de methodes van zijn meester. Op de Parijse Salon van 1866 exposeerde Vereshchagin een tekening van Doechoboworen die hun psalmen zongen. Het daaropvolgende jaar werd hij uitgenodigd om generaal Konstantin Kaufmans expeditie naar Turkestan te vergezellen. Hij kreeg de rang van vaandrig. Zijn heldhaftigheid tijdens het beleg van Samarkand van 2 tot 8 juni 1868 leverde hem het Sint-Joris Kruis (4e klasse) op. Hij was een onvermoeibare reiziger: hij keerde eind 1868 terug naar Sint-Petersburg, ging in 1869 naar Parijs, keerde later dat jaar weer terug naar Sint-Petersburg en vertrok vervolgens eind 1869 opnieuw naar Turkestan via Siberië. In 1871 richtte Vereshchagin een atelier op in München. Hij hield in 1873 een solotentoonstelling van zijn werken (later aangeduid als zijn 'Turkestan-serie') in het Crystal Palace in Londen. In 1874 organiseerde hij nog een tentoonstelling van zijn werken in Sint-Petersburg, waar twee van zijn schilderijen – namelijk De Apotheose van de Oorlog, opgedragen 'aan alle veroveraars, verleden, heden en toekomstig', en Achtergelaten, het beeld van een stervende soldaat die door zijn kameraden in de steek was gelaten – niet mochten worden getoond omdat ze het Russische leger in een slecht daglicht zouden stellen. Eind 1874 vertrok Vereshchagin voor een uitgebreide reis door de Himalaya, India en Tibet, waarbij hij meer dan twee jaar onderweg was. Hij keerde eind 1876 terug naar Parijs. Na de oorlog vestigde Vereshchagin zich in München, waar hij zijn oorlogsschilderijen zo snel produceerde dat hij openlijk werd beschuldigd van het inzetten van assistenten. De sensationele onderwerpen van zijn schilderijen en hun didactische doel, namelijk het bevorderen van vrede door de verschrikkingen van de oorlog te tonen, trokken een groot deel van het publiek aan — gewoonlijk niet geïnteresseerd in kunst — naar de tentoonstellingsreeks van zijn werken in Parijs in 1881 en vervolgens in Londen, Berlijn, Dresden, Wenen en andere steden. Vereshchagin was in het Verre Oosten tijdens de Eerste Chinees-Japanse Oorlog van 1894–1895 en bevond zich bij de Russische troepen in Mantsjoerije tijdens de Bokseropstand van 1900. In 1901 bezocht hij de Filipijnen, in 1902 de Verenigde Staten en Cuba, en in 1903 Japan. Tijdens de Russisch-Japanse Oorlog werd hij door admiraal Stepan Makarov uitgenodigd om zich bij hem aan boord van Makarovs Petropavlovsk te voegen. Op 13 april 1904 liep de Petropavlovsk op twee mijnen tijdens de terugkeer naar Port Arthur en zonk, waarbij het grootste deel van de bemanning, waaronder zowel admiraal Makarov als Veresjtsjagin, omkwam. Veresjtsjagins laatste werk, een schilderij van een krijgsraad onder voorzitterschap van admiraal Makarov, werd vrijwel onbeschadigd teruggevonden.