Walter Richard Sickert

1860-1942 English

Post-impressionniste britannique, pont vers le modernisme

Walter Richard Sickert était un peintre et graveur britannique, membre du groupe d’artistes post-impressionnistes Camden Town à Londres au début du XXe siècle. Il a exercé une influence importante sur les styles britanniques distinctifs de l’art d’avant-garde au milieu et à la fin du XXe siècle. Sickert était un personnage cosmopolite et excentrique qui privilégiait souvent les gens ordinaires et les scènes urbaines comme sujets. Son œuvre comprend des portraits de personnalités célèbres ainsi que des images inspirées de photographies de presse. Il est considéré comme une figure marquante dans la transition de l'impressionnisme au modernisme. Sickert est né à Munich, en Allemagne, le 31 mai 1860. Il était le fils aîné d’Oswald Sickert, artiste germano-danois, et de son épouse Eleanor Louisa Henry, fille illégitime de l’astronome britannique Richard Sheepshanks. En 1868, après l’annexion du Schleswig-Holstein par l’Allemagne, la famille s’installa en Grande-Bretagne, où les œuvres d’Oswald avaient été recommandées par la Freiherrin Rebecca von Kreusser à Ralph Nicholson Wornum, alors conservateur de la National Gallery. La famille obtint la nationalité britannique. Le jeune Sickert fréquenta l’University College School de 1870 à 1871, avant de passer au King’s College School, où il étudia jusqu’à l’âge de 18 ans. Bien qu’il fût le fils et le petit-fils de peintres, il envisagea d’abord une carrière d’acteur ; il joua de petits rôles dans la troupe de Sir Henry Irving avant de se consacrer à l’étude de l’art en 1881. Après moins d’un an à la Slade School, Sickert quitta l’établissement pour devenir élève et assistant en gravure auprès de James Abbott McNeill Whistler. Les premières peintures de Sickert étaient de petites études tonales réalisées d’après nature, alla prima, à l’exemple de Whistler. En 1883, il se rendit à Paris et rencontra Edgar Degas, dont l'utilisation de l'espace pictural et l'accent mis sur le dessin exercèrent une forte influence sur l'œuvre de Sickert. Il développa une version personnelle de l'impressionnisme, privilégiant une palette aux tons sombres. Suivant les conseils de Degas, Sickert peignait en atelier, travaillant d'après des dessins et sa mémoire afin d'échapper à « la tyrannie de la nature ». En 1888, Sickert rejoignit le New English Art Club, un groupe d’artistes réalistes influencés par la France. Les premières œuvres majeures de Sickert, datant de la fin des années 1880, représentaient des scènes de music-halls londoniens. L’une des deux toiles qu’il exposa au NEAC en avril 1888, Katie Lawrence at Gatti’s, qui dépeignait une chanteuse célèbre de music-hall de l’époque, suscita une controverse « plus vive que toute autre entourant une peinture anglaise à la fin du XIXe siècle ». La représentation de Sickert fut dénoncée comme étant laide et vulgaire, et son choix de sujet fut jugé trop trivial pour l’art, car les artistes féminines étaient alors communément perçues comme moralement proches des prostituées. Ce tableau annonçait ce qui deviendrait un thème récurrent dans l’œuvre de Sickert : les sujets à connotation sexuelle. À la fin des années 1880, il passait une grande partie de son temps en France, notamment à Dieppe, qu’il visita pour la première fois au milieu de l’année 1885 et où vivaient sa maîtresse et, possiblement, son fils illégitime. Durant cette période, Sickert commença à rédiger des critiques d’art pour diverses publications, dont « The Whirlwind », fondée par Herbert Vivian et Stuart Richard Erskine. Entre 1894 et 1904, Sickert effectua plusieurs séjours à Venise, se concentrant initialement sur la topographie de la ville ; c’est lors de son dernier voyage pictural en 1903–1904, contraint de rester à l’intérieur à cause du mauvais temps, qu’il développa une approche distinctive du tableau à figures multiples, qu’il approfondit davantage à son retour en Grande-Bretagne. On pense que les modèles de nombreuses peintures vénitiennes étaient des prostituées, que Sickert aurait pu connaître en tant que client. La fascination de Sickert pour la culture urbaine explique qu’il ait acquis des ateliers dans les quartiers populaires de Londres, d’abord à Cumberland Market dans les années 1890, puis à Camden Town en 1905. Ce dernier emplacement fut à l’origine d’un événement qui assura à Sickert une place de premier plan au sein du mouvement réaliste britannique. Le 11 septembre 1907, Emily Dimmock, une prostituée trompant son compagnon, fut assassinée chez elle à Agar Grove (alors appelée St Paul’s Road), à Camden. Après avoir eu des rapports sexuels avec elle, l’homme lui avait tranché la gorge pendant son sommeil, puis était parti le matin suivant. Le meurtre de Camden Town devint une source continue de sensationnalisme voyeuriste dans la presse. Depuis plusieurs années déjà, Sickert peignait des nus féminins mélancoliques allongés sur des lits, et continua à le faire, défiant délibérément l’approche conventionnelle de la peinture d’après nature : « L’inondation moderne de représentations d’images creuses, dignifiées par le nom de “nu”, représente une faillite artistique et intellectuelle. » Il donna à quatre de ces toiles, incluant une figure masculine, le titre Le Meurtre de Camden Town, provoquant ainsi une controverse qui garantit l’attention portée à son œuvre. Toutefois, ces tableaux ne montrent pas de violence, mais une tristesse méditative, ce qui s’explique par le fait que trois d’entre eux furent initialement exposés sous des titres totalement différents, l’un d’eux étant plus justement intitulé Que Faire pour le Loyer ?, et le premier de la série, Après-midi d’Été. Bien que le traitement pictural des œuvres ait suscité des comparaisons avec l’impressionnisme et que leur ton émotionnel évoque une narration plus proche de la peinture de genre, notamment L’Intérieur de Degas, le réalisme documentaire des tableaux de Camden Town n’avait aucun précédent dans l’art britannique. Ces œuvres et d’autres furent peintes avec une épaisseur de matière importante (impasto) et une gamme chromatique restreinte. L’œuvre la plus célèbre de Sickert, Ennui (vers 1913), révèle son intérêt pour les genres narratifs victoriens. Cette composition, qui existe en au moins cinq versions peintes et fut également gravée à l’eau-forte, représente un couple dans un intérieur sordide, regardant distraitement dans le vide, comme s’ils ne pouvaient plus communiquer entre eux. Juste avant la Première Guerre mondiale, il défendit les artistes d’avant-garde Lucien Pissarro, Jacob Epstein, Augustus John et Wyndham Lewis. Parallèlement, Sickert fonda, avec d’autres artistes, le Camden Town Group de peintres britanniques, nommé d’après le quartier londonien où il résidait. Ce groupe se réunissait informellement depuis 1905, mais fut officiellement constitué en 1911. Influencé par le post-impressionnisme et l’expressionnisme, il se concentrait toutefois sur des scènes souvent ternes de la vie suburbaine ; Sickert lui-même affirmait préférer la cuisine au salon comme cadre pour ses tableaux. De 1908 à 1912, puis de nouveau de 1915 à 1918, il fut un professeur influent à la Westminster School of Art, où David Bomberg, Wendela Boreel, Mary Godwin et John Doman Turner furent parmi ses élèves. En 1910, il fonda une école d’art privée, Rowlandson House, sur Hampstead Road. Celle-ci fonctionna jusqu’en 1914 ; pendant la majeure partie de cette période, sa co-directrice et principale soutien financier fut la peintre Sylvia Gosse, ancienne élève de Sickert. Il créa également brièvement une école d’art à Manchester, dont les élèves incluaient Harry Rutherford. Après la mort de sa deuxième épouse en 1920, Sickert s’installa à Dieppe, où il peignit des scènes de casinos et de la vie des cafés jusqu’à son retour à Londres en 1922. En 1924, il fut élu associé de la Royal Academy (ARA). En 1926, il souffrit d'une maladie, considérée comme un léger accident vasculaire cérébral. En 1927, il abandonna son prénom au profit de son deuxième prénom et choisit dès lors d’être connu sous le nom de Richard Sickert. Son style et ses sujets changèrent également : Sickert cessa de dessiner et peignit désormais à partir de clichés généralement pris par sa troisième épouse, Thérèse Lessore, ou à partir de photographies de presse. Ces photographies étaient quadrillées pour être agrandies et transférées sur la toile, les tracés au crayon restant clairement visibles dans les tableaux achevés. Considérés par beaucoup de ses contemporains comme la preuve du déclin de l'artiste, les œuvres tardives de Sickert sont aussi celles qui se révèlent les plus visionnaires et préfigurent les pratiques de Chuck Close et Gerhard Richter. D'autres tableaux de la période tardive de Sickert s'inspirent d'illustrations réalisées par des artistes victoriens tels que Georgie Bowers et John Gilbert. Sickert, en détachant ces illustrations de leur contexte d'origine et en les peignant avec des couleurs vives semblables à celles des affiches, faisait partiellement disparaître leur intelligibilité narrative et spatiale ; il appelait ces œuvres ainsi obtenues ses « English Echoes ». Sickert a peint un portrait informel de Winston Churchill vers 1927. La femme de Churchill, Clementine, l’a présenté à Sickert, qui avait été un ami de sa famille. Les deux hommes s’entendirent si bien que Churchill, dont le passe-temps était la peinture, écrivit à sa femme : « Il me donne vraiment une nouvelle vie en tant que peintre. » Sickert a encadré et mentoré les étudiants du East London Group et a exposé avec eux à la Lefevre Gallery en novembre 1929. Sickert a réalisé sa dernière eau-forte en 1929. Sickert a été président de la Royal Society of British Artists de 1928 à 1930. Il est devenu académicien royal (RA) en mars 1934, mais a démissionné de l’Académie le 9 mai 1935 pour protester contre le refus du président de soutenir la préservation des reliefs sculptés de Jacob Epstein sur le bâtiment de la British Medical Association à The Strand. Au cours de la dernière décennie de sa vie, il a de plus en plus compté sur des assistants, notamment sa femme, pour exécuter ses tableaux. L’un des amis et soutiens les plus proches de Sickert était le magnat de la presse Lord Beaverbrook, qui a constitué la plus grande collection individuelle de tableaux de Sickert au monde. Cette collection, accompagnée d’une correspondance privée entre Sickert et Beaverbrook, se trouve à la Beaverbrook Art Gallery à Fredericton, au Nouveau-Brunswick, au Canada. Outre le portrait qu’il a peint de Beaverbrook, Sickert a également réalisé des portraits de personnalités telles que Gwen Ffrangcon-Davies, Hugh Walpole, Valentine Browne, 6e comte de Kenmare, ainsi que des représentations moins formelles d’Aubrey Beardsley, du roi George V et de Peggy Ashcroft. Sickert est décédé à Bath, dans le Somerset, en 1942, à l’âge de 81 ans. Il avait passé beaucoup de temps dans cette ville durant ses dernières années, et nombre de ses tableaux représentent les scènes variées des rues de Bath. Il s’était marié trois fois : d’abord avec Ellen Cobden, fille de Richard Cobden, de 1885 jusqu’à leur divorce en 1899 ; ensuite avec Christine Angus, de 1911 jusqu’à sa mort en 1920 ; et enfin avec la peintre Thérèse Lessore, de 1926 jusqu’à sa propre mort. Il est enterré dans le cimetière de l’église Saint-Nicolas à Bathampton. La sœur de Sickert était Helena Swanwick, une féministe et pacifiste active dans le mouvement pour le suffrage des femmes.