Walter Richard Sickert

1860-1942 English

Britse postimpressionist, brug naar modernisme

Walter Richard Sickert was een Britse schilder en graficus die lid was van de Camden Town Group, een groep postimpressionistische kunstenaars in Londen in het begin van de 20e eeuw. Hij had een belangrijke invloed op de kenmerkend Britse stijlen van avant-gardistische kunst in het midden en eind van de 20e eeuw. Sickert was een kosmopolitische en excentrieke kunstenaar die vaak gewone mensen en stedelijke taferelen als onderwerp koos. Zijn werk omvat portretten van bekende persoonlijkheden en beelden gebaseerd op persfoto’s. Hij wordt beschouwd als een belangrijke figuur in de overgang van het impressionisme naar het modernisme. Sickert werd geboren in München, Duitsland, op 31 mei 1860, als oudste zoon van Oswald Sickert, een Deens-Duitse kunstenaar, en zijn vrouw Eleanor Louisa Henry, een buitenechtelijke dochter van de Britse astronoom Richard Sheepshanks. In 1868 vestigde het gezin zich in Groot-Brittannië na de Duitse annexatie van Sleeswijk-Holstein, waar Oswalds werk was aanbevolen door Freiherrin Rebecca von Kreusser aan Ralph Nicholson Wornum, destijds conservator van de National Gallery. Het gezin verkreeg de Britse nationaliteit. De jonge Sickert bezocht van 1870 tot 1871 de University College School, alvorens over te stappen naar de King's College School, waar hij studeerde tot zijn achttiende levensjaar. Hoewel hij zowel zoon als kleinzoon van schilders was, streefde hij eerst een carrière als acteur na; hij speelde kleine rollen in het gezelschap van Sir Henry Irving voordat hij in 1881 met de studie van de kunst begon. Na minder dan een jaar aan de Slade School verliet Sickert deze om leerling en etsassistent te worden van James Abbott McNeill Whistler. Sickerts vroegste schilderijen waren kleine toonstudies, alla prima geschilderd naar de natuur, volgens het voorbeeld van Whistler. In 1883 reisde hij naar Parijs en ontmoette Edgar Degas, wiens gebruik van beeldruimte en nadruk op tekenen een krachtige invloed zou hebben op Sickerts werk. Hij ontwikkelde een persoonlijke vorm van het impressionisme, met een voorkeur voor sombere kleuren. Volgens het advies van Degas schilderde Sickert in het atelier, werkend vanuit tekeningen en geheugen als ontsnapping aan ‘de tirannie van de natuur’. In 1888 trad Sickert toe tot de New English Art Club, een groep door Frankrijk beïnvloede realistische kunstenaars. Sickerts eerste belangrijke werken, uit het late decennium van de jaren 1880, waren voorstellingen van scènes in Londense muziekzalen. Een van de twee schilderijen die hij in april 1888 tentoonstelde bij de NEAC, Katie Lawrence at Gatti’s, dat een bekende muziekzaalzangeres uit die tijd portretteerde, veroorzaakte een controverse ‘heeter dan enige andere rond een Engels schilderij in de late negentiende eeuw’. Sickerts weergave werd veroordeeld als lelijk en vulgair, en zijn keuze van onderwerp werd betreurd als te smakeloos voor de kunst, aangezien vrouwelijke artiesten destijds algemeen werden gezien als moreel verwant aan prostitutie. Het schilderij kondigde aan wat Sickerts terugkerende interesse zou worden in seksueel provocerende thema’s. In de late jaren 1880 bracht hij veel tijd door in Frankrijk, met name in Dieppe, dat hij voor het eerst bezocht in het midden van 1885 en waar zijn minnares en mogelijk zijn buitenechtelijke zoon woonden. Tijdens deze periode begon Sickert kunstcritici te schrijven voor diverse publicaties, waaronder ‘The Whirlwind’ van Herbert Vivian en Stuart Richard Erskine. Tussen 1894 en 1904 ondernam Sickert een reeks bezoeken aan Venetië, waarbij hij zich aanvankelijk richtte op de topografie van de stad; het was tijdens zijn laatste schilderreis in 1903–04, toen slecht weer hem binnenshuis dwong, dat hij een kenmerkende benadering ontwikkelde van het tableau met meerdere figuren, die hij na zijn terugkeer naar Groot-Brittannië verder verkende. Men vermoedt dat de modellen voor veel van de Venetiaanse schilderijen prostituees waren, die Sickert mogelijk kende doordat hij klant bij hen was. Sickerts fascinatie voor stedelijke cultuur verklaarde zijn aankoop van ateliers in arbeiderswijken van Londen, eerst in Cumberland Market in de jaren 1890, daarna in Camden Town in 1905. Deze laatste locatie leverde een gebeurtenis op die Sickerts vooraanstaande positie in de realistische beweging in Groot-Brittannië zou bevestigen. Op 11 september 1907 werd Emily Dimmock, een prostituee die haar partner bedroog, vermoord in haar woning aan Agar Grove (destijds St Paul’s Road), Camden. Na geslachtsgemeenschap had de man haar keel doorgesneden terwijl ze sliep, waarna hij ’s ochtends vertrok. De moord in Camden Town werd een blijvende bron van wellustig sensationalisme in de pers. Sickert schilderde al enkele jaren sombere vrouwelijke naakten op bedden en zette dit voort, waarbij hij bewust de conventionele benadering van naakttekenen uitdaagde: ‘De moderne vloed aan voorstellingen van inhoudsloze beelden, verheven tot ‘het naakt’, vertegenwoordigt een artistieke en intellectuele bankroetverklaring.’ Hij gaf vier van deze werken, die een mannelijke figuur bevatten, de titel De Moord in Camden Town, wat een controverse ontketende die aandacht voor zijn werk garandeerde. Deze schilderijen tonen echter geen geweld, maar een droevige bezonnenheid, wat verklaard wordt door het feit dat drie ervan oorspronkelijk tentoongesteld werden onder volledig andere titels; één daarvan was passender getiteld Wat Zullen We Doen voor de Huur?, en het eerste in de reeks heette Zomerse Middag. Hoewel de schilderkunstige uitvoering van de werken vergeleken werd met het impressionisme en de emotionele toon een narratief suggereerde dat meer leek op genretaferelen, met name Degas’ Interior, was het documentaire realisme van de Camden Town-schilderijen zonder voorganger in de Britse kunst. Deze en andere werken werden geschilderd met zware impasto en een beperkt kleurbereik. Sickerts bekendste werk, Ennui (ca. 1913), laat zijn belangstelling zien voor Victoriaanse narratieve genres. De compositie, die in minstens vijf geschilderde versies bestaat en ook als ets is uitgevoerd, toont een stel in een somber interieur dat afwezig in de leegte staart, alsof ze niet langer met elkaar kunnen communiceren. Vlak voor de Eerste Wereldoorlog pleitte hij voor de avant-gardistische kunstenaars Lucien Pissarro, Jacob Epstein, Augustus John en Wyndham Lewis. Tegelijkertijd richtte Sickert, samen met andere kunstenaars, de Camden Town Group van Britse schilders op, genoemd naar de wijk in Londen waar hij woonde. Deze groep kwam al informeel bijeen sinds 1905, maar werd officieel opgericht in 1911. Ze was beïnvloed door het postimpressionisme en het expressionisme, maar richtte zich op vaak sombere taferelen uit het voorstedelijke leven; Sickert zelf zei dat hij de keuken boven de huiskamer verkoos als onderwerp voor schilderijen. Van 1908 tot 1912, en opnieuw van 1915 tot 1918, was hij een invloedrijke docent aan de Westminster School of Art, waar David Bomberg, Wendela Boreel, Mary Godwin en John Doman Turner tot zijn leerlingen behoorden. In 1910 richtte hij een particuliere kunstschool op, Rowlandson House, aan de Hampstead Road. Deze school bestond tot 1914; gedurende het grootste deel van die periode was de schilderes Sylvia Gosse, een voormalige leerlinge van Sickert, mededirecteur en belangrijkste financiële ondersteuner. Hij richtte ook kortstondig een kunstschool op in Manchester, waar Harry Rutherford tot zijn leerlingen behoorde. Na het overlijden van zijn tweede vrouw in 1920 verhuisde Sickert naar Dieppe, waar hij scènes van casino’s en het caféleven schilderde tot zijn terugkeer naar Londen in 1922. In 1924 werd hij verkozen tot Associate van de Royal Academy (ARA). In 1926 leed hij aan een ziekte, waarvan wordt aangenomen dat het een lichte beroerte was. In 1927 liet hij zijn voornaam vallen ten gunste van zijn tweede naam en koos hij er daarna voor om bekend te staan als Richard Sickert. Zijn stijl en onderwerpen veranderden ook: Sickert stopte met tekenen en schilderde voortaan vanuit snapshots, meestal genomen door zijn derde vrouw, Thérèse Lessore, of vanuit nieuwsfoto’s. De foto’s werden in vierkantjes verdeeld voor vergroting en overgebracht op doek, waarbij de potloodrasters duidelijk zichtbaar bleven in de afgewerkte schilderijen. Door velen van zijn tijdgenoten gezien als bewijs van de achteruitgang van de kunstenaar, zijn Sickerts late werken ook zijn meest vooruitstrevende en anticiperen ze op de praktijken van Chuck Close en Gerhard Richter. Andere schilderijen uit Sickerts late periode waren gebaseerd op illustraties van Victoriaanse kunstenaars zoals Georgie Bowers en John Gilbert. Sickert, die deze illustraties losmaakte van hun oorspronkelijke context en ze schilderde in affiche-achtige kleuren zodat de narratieve en ruimtelijke duidelijkheid gedeeltelijk oploste, noemde de resulterende werken zijn 'English Echoes'. Sickert schilderde rond 1927 een informeel portret van Winston Churchill. Churchills vrouw Clementine stelde hem voor aan Sickert, die een vriend van haar familie was geweest. De twee mannen konden zo goed met elkaar opschieten dat Churchill, wiens hobby schilderen was, aan zijn vrouw schreef: 'Hij geeft me echt een nieuwe kans als schilder.' Sickert begeleidde en mentorde studenten van de East London Group en exposeerde samen met hen in november 1929 in de Lefevre Gallery. Sickert maakte zijn laatste ets in 1929. Sickert was voorzitter van de Royal Society of British Artists van 1928 tot 1930. Hij werd in maart 1934 benoemd tot Royal Academician (RA), maar trad op 9 mei 1935 uit de Academie terug uit protest tegen de weigering van de voorzitter om de behoud van de sculpturale reliëfs van Jacob Epstein op het gebouw van de British Medical Association aan The Strand te steunen. In het laatste decennium van zijn leven was hij steeds meer afhankelijk van assistenten, met name zijn vrouw, bij het uitvoeren van zijn schilderijen. Een van Sickerts beste vrienden en aanhangers was de krantenmagnaat Lord Beaverbrook, die de grootste collectie Sickert-schilderijen ter wereld bijeengebracht heeft. Deze collectie, samen met een privécorrespondentie tussen Sickert en Beaverbrook, bevindt zich in de Beaverbrook Art Gallery in Fredericton, New Brunswick, Canada. Naast het schilderen van Beaverbrook maakte Sickert ook portretten van bekende figuren zoals Gwen Ffrangcon-Davies, Hugh Walpole, Valentine Browne, 6e graaf van Kenmare, en minder formele voorstellingen van Aubrey Beardsley, koning George V en Peggy Ashcroft. Sickert overleed in 1942 in Bath, Somerset, op 81-jarige leeftijd. Hij had veel tijd doorgebracht in de stad in zijn latere jaren, en veel van zijn schilderijen beelden de gevarieerde straattaferelen van Bath uit. Hij was drie keer getrouwd: van 1885 tot hun scheiding in 1899 met Ellen Cobden, dochter van Richard Cobden; van 1911 tot haar dood in 1920 met Christine Angus; en van 1926 tot zijn dood met de schilderes Thérèse Lessore. Hij ligt begraven op het kerkhof van de Sint-Nicolaaskerk in Bathampton. Sickerts zus was Helena Swanwick, een feministe en pacifiste die actief was in de vrouwenkiesrechtbeweging.