Willard Leroy Metcalf

1858 - 1925 American

Impressionniste américain connu pour ses paysages

Willard Leroy Metcalf était un artiste américain né à Lowell, dans le Massachusetts. Il a étudié à l’École du Musée des Beaux-Arts de Boston, puis a fréquenté l’Académie Julian à Paris. Après avoir commencé par la peinture de figures et l’illustration, il s’est imposé comme un peintre paysagiste de premier plan. Il était l’un des Dix Peintres Américains qui ont fait sécession de la Société des Artistes Américains en 1897. Pendant plusieurs années, il a été instructeur à l’École d’art pour femmes de la Cooper Union, à New York, ainsi qu’à l’Art Students League de New York. En 1893, il est devenu membre de l’American Watercolor Society de New York. Généralement associé à l’impressionnisme américain, il est également connu pour ses paysages de Nouvelle-Angleterre, sa participation à la colonie artistique d’Old Lyme à Old Lyme, dans le Connecticut, et ses années influentes au sein de la colonie artistique de Cornish. Né dans une famille ouvrière, Metcalf commença à peindre en 1874. En 1876, il ouvrit un atelier à Boston et obtint une bourse d’études à l’école du musée des Beaux-Arts de Boston, où il étudia jusqu’en 1878. En 1882, il organisa une exposition à la galerie J. Eastman Chase à Boston, dont les ventes financèrent un voyage d’étude à l’étranger. Metcalf partit pour l’Europe en septembre 1883 et ne revint aux États-Unis qu’à la fin de l’année 1888. Pendant cette période, il voyagea et peignit, étudiant d’abord à Paris avec Gustave Boulanger et Jules-Joseph Lefebvre, puis se rendant en Angleterre et à Pont-Aven, en Bretagne. Au cours de l’hiver 1884, il rencontra apparemment John Twachtman à Paris et peignit à Grez-sur-Loing aux côtés d’autres artistes américains, dont Theodore Robinson. Ses paysages de cette époque étaient des représentations traditionnelles de scènes paysannes, dans la manière de Jean Millet. En 1886, Metcalf peignait à Giverny, étant apparemment le premier peintre américain à s’y rendre. Peu après, il voyagea en Algérie et en Tunisie, puis retourna à Giverny durant les étés 1887 et 1888, en compagnie d’autres peintres américains. À son retour aux États-Unis, Metcalf a organisé une exposition personnelle au St. Botolph Club à Boston. Après avoir vécu brièvement à Philadelphie, il a ouvert un atelier à New York en 1890, travaillant pendant plusieurs années comme peintre de portraits, illustrateur et enseignant. En 1895, il a peint à Gloucester, dans le Massachusetts, et a cessé de travailler comme illustrateur. À la fin des années 1890, il semble avoir peu peint, et ses contributions aux premières expositions des Ten ont été décevantes. À l’époque, Metcalf menait une vie sociale fastueuse qui incluait une forte consommation d’alcool. En 1899, Metcalf rejoignit ses amis Robert Reid et Edward Simmons pour peindre des murales dans un tribunal de New York ; dans ce genre, il ne connut pas plus de succès qu’en tant qu’illustrateur et portraitiste. Le modèle de Metcalf pour les murales était Marguerite Beaufort Hailé, une artiste de scène vingt ans sa cadette, que l’artiste épousa en 1903. En préparation d’une fresque commandée par une compagnie de tabac, Metcalf s’est rendu à La Havane, à Cuba, en 1902, pour réaliser des études peintes. Cette année-là, il a également produit une série de paysages remarquables, dont The Boat Landing et Battery Park-Spring. Ces œuvres se caractérisaient par une nouvelle fraîcheur d’exécution et une légèreté de palette. En 1904, il résida et peignit régulièrement à Clark’s Cove, dans le Maine. Dès 1905, encouragé par son ami Childe Hassam, il commença à passer ses étés à Old Lyme, travaillant à la fois comme peintre et enseignant, et organisa des expositions réussies à New York et à nouveau au St. Botolph Club. Ses vues subtiles et habilement traitées du paysage de la Nouvelle-Angleterre rencontrèrent un succès critique et financier constant. En 1907, May Night a remporté la médaille d’or de la Corcoran Gallery of Art, a été honoré du premier prix d’achat de 3 000 dollars et est devenu le premier tableau américain contemporain acheté par cette institution. Il reste l’une des œuvres les plus connues de Metcalf et fait maintenant partie de la collection de la National Gallery of Art. La même année, son mariage avec Marguerite s’est dissous lorsqu’elle s’est enfuie d’Old Lyme avec l’un des étudiants masculins de Metcalf. Metcalf a fréquemment visité la colonie d’artistes de Cornish, centrée sur les villages de Plainfield et Cornish dans le New Hampshire, entre 1909 et 1921, souvent pendant les saisons hivernales tranquilles lorsque de nombreux résidents de la colonie étaient retournés en ville. La colonie s’étendait sur des collines douces et ouvertes le long de la rivière Connecticut, avec des vues sur le mont Ascutney dans le Vermont, un paysage qui lui valait des comparaisons avec la Toscane et une série de résidences d’été de style italien. En 1909, Louis Shipman, dramaturge et mari de l’architecte paysagiste Ellen Biddle Shipman, invita Metcalf à passer l’hiver avec lui à Plainfield, dans son domaine de Brook Place. Metcalf revenait fidèlement pendant de nombreux hivers, et au moins un été par la suite. Il était ami avec le colon Charles Platt, dans le domaine cornouaillais duquel il passa sa lune de miel avec sa seconde épouse, Henriette Alice McCrea-Metcalf, en 1911. Selon les années, il séjournait chez les Shipman ou dans un ancien moulin à grain converti, près du village de Plainfield. Sa muse cornouaillaise récurrente était le ruisseau Blow-me-down Brook, un petit cours d’eau qui traverse la région et passe devant sa résidence. D’autres œuvres représentent les collines, la demeure des Shipman ou d’autres bâtiments ruraux. Sa production à Cornish a illustré et élevé sa réputation de peintre de paysages modestes et intimes reflétant le changement des saisons, éléments que l’on retrouve dans ses œuvres de cette période. Les pièces qu’il a produites dans la région de Cornish lui ont valu une période inhabituelle de succès social, critique et commercial dans sa vie, souvent marquée par des tumultes personnels. Ses peintures ont été comparées à la poésie de Robert Frost, Walt Whitman et d’autres écrivains, lui valant la réputation, selon les mots d’un critique, de « poète lauréat des collines de la Nouvelle-Angleterre ». Pendant son séjour dans la colonie, il a peint environ 35 paysages, dont Blow-Me-Down (1911), The Village-September Morning (1911) et The White Veil (1909), ainsi que le magnifique et magistral « Cornish Hills » (1911). Metcalf a continué à organiser des expositions personnelles à New York et à Boston. Dans les années 1910, il a voyagé sans cesse à la recherche de sites pour peindre. En 1913, il a passé neuf mois à peindre à Paris, en Norvège, en Angleterre et en Italie ; aux États-Unis, en plus de Cornish et Plainfield dans le New Hampshire, Metcalf a vécu et peint dans le Connecticut, le Vermont et le Maine, où il a peint en 1920 Benediction (aujourd’hui perdu), une nocturne. En 1923, la peinture s’est vendue pour 13 000 dollars, un prix record à l’époque pour l’œuvre d’un artiste américain vivant. Ses conflits familiaux se poursuivirent lorsque, après avoir eu deux enfants, il divorça de Henrietta en 1920, ce qui entraîna une période de consommation d’alcool et de baisse de productivité. Cependant, il se remit et peignit pendant plusieurs années dans le Vermont, retournant peut-être brièvement à Cornish. La Corcoran Gallery a organisé une grande exposition des œuvres de Metcalf en 1925, au cours de laquelle l’artiste est décédé d’une crise cardiaque à New York le 6 mars. Il avait 66 ans. La maison Florence Griswold, où Metcalf a séjourné et visité à Old Lyme entre 1905 et 1907, abrite désormais la plus grande collection publique de peintures et d’artefacts personnels de Metcalf. Plusieurs musées américains ont acquis des œuvres de Metcalf, notamment le Metropolitan Museum of Art, la National Gallery of Art, l’Art Institute of Chicago, le Museum of Fine Arts de Boston, le Philadelphia Museum of Art, le De Young Museum, le Detroit Institute of Arts, la Freer Gallery of Art, le Smithsonian American Art Museum, le Baltimore Museum of Art, le Worcester Art Museum, la Ruth Chandler Williamson Gallery du Scripps College, la Bibliothèque du Congrès, l’Amon Carter Museum of American Art, le Dallas Museum of Art, la Terra Foundation for American Art, le Colby College Museum of Art, la Yale University Art Gallery, le Mead Art Museum de l’Amherst College, Historic Deerfield, le Smith College Museum of Art et le Seattle Art Museum. Ses œuvres figurent également dans des collections internationales, telles que le musée Thyssen-Bornemisza à Madrid. Ses cendres ont été dispersées à Cornish, dans le New Hampshire, par son ami de longue date Charles Platt.