Willard Leroy Metcalf

1858 - 1925 American

Impressionista americano di paesaggi del New England

Willard Leroy Metcalf era un artista americano nato a Lowell, nel Massachusetts. Studiò alla Scuola del Museo di Belle Arti di Boston e in seguito frequentò l’Académie Julian a Parigi. Dopo i primi lavori di pittura di figure e illustrazione, divenne prominente come pittore paesaggista. Fu uno dei Dieci Pittori Americani che nel 1897 si separarono dalla Società degli Artisti Americani. Per alcuni anni fu istruttore presso la Scuola d’Arte Femminile della Cooper Union a New York e presso la Art Students League di New York. Nel 1893 divenne membro della American Watercolor Society di New York. Generalmente associato all’impressionismo americano, è anche ricordato per i suoi paesaggi del New England, per il suo coinvolgimento nella Colonia d’Arte di Old Lyme a Old Lyme, nel Connecticut, e per i suoi anni influenti nella Colonia d’Arte di Cornish. Nato in una famiglia della classe operaia, Metcalf iniziò a dipingere nel 1874. Nel 1876 aprì uno studio a Boston e ottenne una borsa di studio presso la scuola del Museo di Boston, dove studiò fino al 1878. Nel 1882 tenne una mostra alla galleria J. Eastman Chase di Boston, i cui proventi finanziarono un viaggio di studio all’estero. Metcalf partì per l’Europa nel settembre 1883 e non fece ritorno negli Stati Uniti fino alla fine del 1888. Durante quel periodo viaggiò e dipinse, studiando inizialmente a Parigi con Gustave Boulanger e Jules-Joseph Lefebvre, e successivamente recandosi in Inghilterra e a Pont-Aven, in Bretagna. Nell’inverno del 1884 incontrò apparentemente John Twachtman a Parigi e dipinse a Grez-sur-Loing insieme ad altri artisti americani, tra cui Theodore Robinson. I suoi paesaggi di questo periodo erano rappresentazioni tradizionali di scene contadine, nello stile di Jean Millet. Nel 1886 Metcalf stava dipingendo a Giverny, essendo evidentemente il primo pittore americano a visitarvi. Poco dopo viaggiò in Algeria e Tunisia, tornando a Giverny nelle estati del 1887 e 1888, in compagnia di altri pittori americani. Al suo ritorno negli Stati Uniti, Metcalf tenne una mostra personale presso lo St. Botolph Club di Boston. Dopo aver vissuto brevemente a Filadelfia, nel 1890 aprì uno studio a New York, lavorando per diversi anni come pittore di ritratti, illustratore e insegnante. Nel 1895 dipinse a Gloucester, nel Massachusetts, e smise di lavorare come illustratore. Alla fine degli anni Novanta dell’Ottocento, sembra che abbia dipinto poco, e i suoi contributi alle prime mostre dei Dieci furono deludenti. All’epoca, Metcalf conduceva una vita sociale sfarzosa che includeva un pesante consumo di alcol. Nel 1899, Metcalf si unì ai suoi amici Robert Reid e Edward Simmons per dipingere murales per un tribunale di New York; in questo genere, non ebbe più successo di quanto ne avesse avuto come illustratore e ritrattista. Il modello di Metcalf per i murales era Marguerite Beaufort Hailé, un’artista teatrale vent’anni più giovane di lui, che l’artista sposò nel 1903. In preparazione di un murale commissionato da una compagnia di tabacco, Metcalf si recò all’Avana, a Cuba, nel 1902, per realizzare studi pittorici. Quell’anno produsse anche una serie di paesaggi notevoli, tra cui The Boat Landing e Battery Park-Spring. Queste opere erano caratterizzate da una nuova freschezza di esecuzione e leggerezza della tavolozza. Nel 1904 risiedette e dipinse con costanza a Clark’s Cove, nel Maine. Entro il 1905, incoraggiato dall’amico Childe Hassam, iniziò a trascorrere le estati a Old Lyme, lavorando sia come pittore che come insegnante, e tenne mostre di successo a New York e nuovamente al St. Botolph Club. Le sue vedute sottili e abilmente gestite del paesaggio del New England incontrarono un costante successo critico e finanziario. Nel 1907, May Night vinse la medaglia d’oro della Corcoran Gallery of Art, fu premiato con il primo premio di acquisto di 3.000 dollari e divenne il primo dipinto americano contemporaneo acquistato da quell’istituzione. Rimane una delle opere più note di Metcalf ed è ora nella collezione della National Gallery of Art. Nello stesso anno, il suo matrimonio con Marguerite si sciolse quando lei fuggì da Old Lyme con uno degli studenti maschi di Metcalf. Metcalf visitò frequentemente la Colonia d’Arte di Cornish, incentrata sui villaggi di Plainfield e Cornish, nel New Hampshire, tra il 1909 e il 1921, spesso durante le tranquille stagioni invernali quando molti residenti della colonia erano tornati in città. La colonia si estendeva su dolci colline aperte lungo il fiume Connecticut, con vista sul Monte Ascutney nel Vermont, un paesaggio che le valse paragoni con la Toscana e una serie di case estive in stile italiano. Nel 1909, Louis Shipman, drammaturgo e marito dell’architetta paesaggista Ellen Biddle Shipman, invitò Metcalf a trascorrere l’inverno con lui a Plainfield, nella sua tenuta di Brook Place. Metcalf tornava fedelmente per molti inverni, e almeno un’estate successiva. Era buon amico del colono Charles Platt, nella cui tenuta di Cornish trascorse la luna di miele con la sua seconda moglie, Henriette Alice McCrea-Metcalf, nel 1911. A seconda dell’anno, soggiornava presso i Shipman o in un ex mulino da grano convertito, vicino al villaggio di Plainfield. La sua musa ricorrente a Cornish era il ruscello Blow-me-down Brook, un piccolo corso d’acqua che attraversa la zona e passa accanto alla sua residenza. Altre opere raffigurano le colline, la residenza dei Shipman o altri edifici rurali. La sua produzione a Cornish ha esemplificato e accresciuto la sua reputazione di pittore di paesaggi modesti e intimi che riflettono il mutare delle stagioni, elementi rappresentati nelle sue opere di quel periodo. Le opere realizzate nell’area di Cornish gli hanno garantito un periodo insolito di successo sociale, critico e commerciale nella sua vita, spesso caratterizzata da turbolenze personali. I suoi dipinti sono stati paragonati alla poesia di Robert Frost, Walt Whitman e altri scrittori, conferendogli la reputazione, secondo le parole di un critico, di «poeta laureato delle colline del New England». Durante il suo soggiorno nella colonia, dipinse circa 35 paesaggi, tra cui Blow-Me-Down (1911), The Village-September Morning (1911) e The White Veil (1909), nonché la splendida e magistrale «Cornish Hills» (1911). Metcalf continuò a tenere mostre personali a New York e Boston. Negli anni 1910 viaggiò incessantemente alla ricerca di luoghi dove dipingere. Nel 1913 trascorse nove mesi a dipingere a Parigi, in Norvegia, in Inghilterra e in Italia; negli Stati Uniti, oltre a Cornish e Plainfield nel New Hampshire, Metcalf visse e dipinse in Connecticut, Vermont e Maine, dove nel 1920 dipinse Benediction (oggi perduto), un notturno. Nel 1923 il dipinto fu venduto per 13.000 dollari, allora un prezzo record per l’opera di un artista americano vivente. Le sue controversie familiari continuarono quando, dopo aver avuto due figli, lui e Henrietta divorziarono nel 1920, il che portò a un periodo di alcolismo e ridotta produttività. Tuttavia, si riprese e dipinse per diversi anni nel Vermont, tornando forse brevemente a Cornish. La Corcoran Gallery ha tenuto una grande mostra delle opere di Metcalf nel 1925, durante la quale l’artista è morto per un infarto a New York il 6 marzo. Aveva 66 anni. La Florence Griswold House, dove Metcalf visitò e soggiornò a Old Lyme tra il 1905 e il 1907, ospita ora la più grande collezione pubblica di dipinti e manufatti personali di Metcalf. Numerosi musei americani hanno raccolto opere d’arte di Metcalf, tra cui il Metropolitan Museum of Art, la National Gallery of Art, l’Art Institute of Chicago, il Museum of Fine Arts di Boston, il Philadelphia Museum of Art, il De Young Museum, il Detroit Institute of Arts, la Freer Gallery of Art, lo Smithsonian American Art Museum, il Baltimore Museum of Art, il Worcester Art Museum, la Ruth Chandler Williamson Gallery dello Scripps College, la Library of Congress, l’Amon Carter Museum of American Art, il Dallas Museum of Art, la Terra Foundation for American Art, il Colby College Museum of Art, la Yale University Art Gallery, il Mead Art Museum dell’Amherst College, Historic Deerfield, lo Smith College Museum of Art e il Seattle Art Museum. Le opere compaiono anche in collezioni internazionali, come il Museo Thyssen-Bornemisza di Madrid. Le sue ceneri sono state sparse a Cornish, nel New Hampshire, dal suo amico di lunga data Charles Platt.