Willem van Aelst

Dutch

Meester van Nederlandse bloemstillevens

Willem van Aelst was een kunstenaar uit de Nederlandse Gouden Eeuw die gespecialiseerd was in stillevens met bloemen of wild. Van Aelst werd geboren in Delft in een familie van vooraanstaande stedelijke magistraten. Hij leerde schilderen van zijn oom, de stillevenschilder Evert van Aelst. Op 9 november 1643 schreef hij zich in als meester van het Sint-Lucasgilde in Delft. Tussen 1645 en 1649 leefde hij in Frankrijk. In 1649 reisde Van Aelst naar Florence, waar hij als hofschilder dienstdeed bij Ferdinando II de' Medici, groothertog van Toscane. Hier stond hij bekend als Guillielmo d'Olanda. In die tijd had de groothertog ook twee landgenoten uit Nederland in dienst, namelijk Matthias Withoos en Otto Marseus van Schrieck; laatstgenoemde was eveneens een stillevenschilder die waarschijnlijk invloed uitoefende op Van Aelsts stijl. Ferdinando II overhandigde Van Aelst openlijk een gouden ketting en een medaille, als blijk van zijn goedkeuring en erkenning van zijn talenten. Er is vermoed dat Van Aelst Rome bezocht, waar hij lid werd van de Bentvueghels, een vereniging van voornamelijk Nederlandse en Vlaamse kunstenaars die actief waren in Rome. Dit vermoeden is, niet erg overtuigend, gebaseerd op zijn gewoonte om in de jaren 1657/58 zijn werken te ondertekenen met zijn naam, gevolgd door: 'alias (en een getekend stickfiguurtje)'. Sommigen interpreteerden dit als een verwijzing naar een Bent-naam (de bijnaam die een lid van de Bentvueghels aannam) – De Vogelverschrikker (Nederlands voor 'vogelverschrikker') – maar er zijn geen documenten die dit bevestigen. In 1656 keerde hij terug naar Nederland om zich permanent in Amsterdam te vestigen. Hij werd een van de meest vooraanstaande stillevenschilders van zijn generatie, wat hem in staat stelde aan de Prinsengracht te wonen. Hij moet in 1683 of kort thereafter in Amsterdam zijn overleden, aangezien zijn laatst gedateerde werk uit dat jaar stamt. Van Aelst onderwees Rachel Ruysch, Isaac Denies, Maria van Oosterwijck en Ernst Stuven.