William Alexander

1767-1816 English

Chine documentée en aquarelles délicates

William Alexander était un peintre, illustrateur et graveur anglais. Les caractéristiques de son œuvre, généralement exécutée en aquarelle, étaient la clarté et l'harmonie des couleurs, la simplicité et le goût dans la composition, la grâce des contours et la délicatesse de l'exécution. Il accompagna l'ambassade Macartney en Chine en 1792. Des estampes de ses œuvres furent reproduites à partir de gravures. L'une de ses œuvres fut utilisée pour illustrer Britannia depicta de Cadell & Davies. Alexander est né à Maidstone, dans le Kent, fils de Harry Alexander, un fabricant de carrosses. Il a fait ses études à la Maidstone Grammar School, mais en 1782, à l'âge de 15 ans, il s'est installé à Londres pour étudier l'art, d'abord sous la direction de William Pars, puis de Julius Caesar Ibbetson. En février 1784, il a été admis aux écoles de la Royal Academy. Il s'est appliqué avec assiduité à maîtriser sa profession, obtenant l'attention et l'approbation de Sir Joshua Reynolds. En 1792, il fut nommé l'un des dessinateurs de l'ambassade Macartney en Chine. Il accompagna le comte de Macartney à Pékin, où il réalisa les dessins destinés aux planches illustrant le récit de sir George Staunton sur l'ambassade (publié en 1797). En 1794, il retourna en Angleterre et épousa Jane Wogan l'année suivante. Elle décéda peu après. Ses autres œuvres principales étaient : « Vues des caps, îles, etc. prises pendant le voyage en Chine » (1798) ; des dessins basés sur les croquis de Daniell, pour le Voyage de Vancouver dans l'océan Pacifique Nord (1798) ; et les planches descriptives pour les Voyages en Chine de Sir John Barrow (1804), et le Voyage en Cochinchine (1806). En 1805, il publia « Le Costume de la Chine », illustré par 48 gravures coloriées. L'ouvrage fut si bien accueilli qu'en 1814, il publia un autre livre intitulé Représentations pittoresques des costumes et des mœurs des Chinois, illustré de cinquante gravures coloriées avec descriptions. Outre ses œuvres en tant que dessinateur, il a réalisé plusieurs gravures, dont la principale est une représentation de la fête offerte par le comte de Romney aux volontaires du Kent, le 1er août 1799, d'après son propre dessin. En 1802, Alexander fut nommé professeur de dessin au Collège militaire de Great Marlow, démissionnant en mai 1808 pour occuper le poste de conservateur adjoint des antiquités au British Museum. En 1810, 1812 et 1815, il réalisa des dessins des terres cuites et des marbres du Musée, qui furent gravés et publiés en trois volumes, le texte d'accompagnement étant fourni par Taylor Combe (conservateur du Département des Antiquités). Alexander avait achevé les dessins d'un quatrième volume avant sa mort. Il est décédé chez son oncle à Maidstone en juillet 1816 et a été enterré dans le cimetière de l'église de Boxley. Dans l'une de ses notices nécrologiques, il était décrit comme « un homme aux manières douces et modestes, riche en connaissances artistiques et d'une intégrité sans tache ». En hommage à ses réalisations artistiques, une exposition intitulée « William Alexander : Un peintre anglais dans la Chine impériale » a été organisée à la Royal Pavilion Art Gallery and Museum de Brighton du 8 septembre au 25 octobre 1981, puis à la Nottingham Art Gallery du 23 novembre au 17 décembre 1981.