William Alexander

1767-1816 English

Documentò la Cina con acquerelli delicati

William Alexander fu un pittore, illustratore e incisore inglese. I tratti distintivi delle sue opere, solitamente eseguite ad acquerello, erano la chiarezza e l'armonia dei colori, la semplicità e il gusto nella composizione, la grazia del contorno e la delicatezza dell'esecuzione. Accompagnò l'Ambasciata Macartney in Cina nel 1792. Stampe delle sue opere furono riprodotte da incisioni. Una delle sue opere fu utilizzata per illustrare Britannia depicta di Cadell & Davies. Alexander nacque a Maidstone, nel Kent, figlio di Harry Alexander, un costruttore di carrozze. Fu educato alla Maidstone Grammar School, ma nel 1782, all'età di 15 anni, si trasferì a Londra per studiare arte, prima sotto William Pars e successivamente sotto Julius Caesar Ibbetson. Nel febbraio 1784, fu ammesso alle scuole della Royal Academy. Si applicò assiduamente al mastery della sua professione, ottenendo l'attenzione e l'approvazione di Sir Joshua Reynolds. Nel 1792, fu nominato uno dei disegnatori dell'Ambasciata Macartney in Cina. Accompagnò il conte di Macartney a Pechino, dove realizzò i disegni per le tavole che accompagnavano il resoconto di Sir George Staunton sull'ambasciata (pubblicato nel 1797). Nel 1794 tornò in Inghilterra e l'anno seguente sposò Jane Wogan. Lei morì poco dopo. Le sue altre opere principali furono: «Vedute di promontori, isole, ecc. prese durante il viaggio in Cina» (1798); disegni basati sugli schizzi di Daniell, per il Viaggio di Vancouver nell'Oceano Pacifico settentrionale (1798); e le tavole descrittive per i Viaggi in Cina di Sir John Barrow (1804), e il Viaggio in Cocincina (1806). Nel 1805 pubblicò «Il Costume della Cina», illustrato da 48 incisioni colorate. L'opera fu così ben accolta che nel 1814 pubblicò un altro libro intitolato Rappresentazioni pittoresche dell'abbigliamento e dei costumi dei cinesi, illustrato con cinquanta incisioni colorate con descrizioni. Oltre alle sue opere come disegnatore, realizzò diverse incisioni, la principale delle quali è una rappresentazione della festa offerta dal conte di Romney ai volontari del Kent il 1º agosto 1799, tratta da un suo disegno. Nel 1802, Alexander fu nominato professore di disegno al Military College di Great Marlow, dimettendosi nel maggio 1808 per assumere l'incarico di vice custode delle antichità presso il British Museum. Negli anni 1810, 1812 e 1815, realizzò disegni delle terrecotte e dei marmi del Museo, che furono incisi e pubblicati in tre volumi, con il testo di accompagnamento fornito da Taylor Combe (custode del Dipartimento delle Antichità). Alexander aveva completato i disegni per un quarto volume prima della sua morte. Morì nella casa di suo zio a Maidstone nel luglio 1816 e fu sepolto nel cimitero della chiesa di Boxley. In uno dei suoi necrologi fu descritto come «un uomo dai modi miti e modesti, ricco di conoscenze artistiche e di integrità immacolata». In onore dei suoi risultati artistici, fu allestita una mostra intitolata «William Alexander: Un pittore inglese nella Cina imperiale» presso la Royal Pavilion Art Gallery and Museum di Brighton dall'8 settembre al 25 ottobre 1981 e presso la Nottingham Art Gallery dal 23 novembre al 17 dicembre 1981.