William Beilby
Pionnier du verre émaillé anglais
William Beilby était un verrier anglais connu pour avoir produit des verres émaillés remarquables durant la seconde moitié du XVIIIe siècle. Le père de Beilby, William senior, était orfèvre et bijoutier à Durham. Beilby, ainsi que ses frères Richard, Ralph et Thomas, furent envoyés à l'école de grammaire durant leur enfance. Richard et Beilby, les deux aînés, partirent ensuite en apprentissage à Birmingham, le premier apprenant la gravure de sceaux et le second l'émaillage et le dessin. Peu après, l'entreprise de William senior fit faillite, et toute la famille déménagea à Newcastle upon Tyne en 1757 pour recommencer. William senior mourut huit ans plus tard. Richard décéda également par la suite. Beilby et sa sœur Mary (1749–1797) travaillèrent comme émailleurs pour des verriers locaux. Alors que Ralph s'imposait comme le chef d'entreprise de la famille, Mary passait une grande partie de son temps avec Beilby, qui était tombé amoureux du Newcastle médiéval. Beilby était à la fois fasciné par l'industrie verrière florissante qui l'entourait, et il semble que ce soit à Closegate en 1761 que Beilby devint le premier homme en Angleterre à cuire des émaux dans le verre, de sorte qu'ils devenaient pratiquement partie intégrante du verre lui-même. Beilby a appris à Mary à peindre sur émail dans l'atelier familial situé à Amen Corner, près de l'église Saint-Nicolas, bien qu'elle n'ait jamais égalé le talent de son frère. À mesure que Beilby gagnait en reconnaissance, on lui demandait souvent de créer des verres ornés d'héraldique fictive ou des pièces commémorant des événements particuliers, tels que l'élection du Lord-Maire ou le lancement d'un navire. Un superbe exemple de cette dernière catégorie est la coupe « Margaret and Winneford » conservée à la Laing Art Gallery. Les verres de Beilby sont présents dans les grands musées du monde entier et, même endommagés, valent plusieurs dizaines de milliers de livres sterling. Beilby et Mary ont travaillé ensemble de 1760 à 1778. En 1767, le jeune Thomas Bewick a rejoint la famille en tant qu'apprenti de Ralph. Bewick et Mary ont développé une affection l'un pour l'autre, bien que Ralph ait fait tout son possible pour mettre des obstacles sur le chemin du jeune couple. Cependant, après que Mary ait eu un accident vasculaire cérébral en 1774, l'ardeur de Bewick s'est refroidie. La famille a déménagé de Newcastle à Londres en 1778, puis en Écosse, où Mary est décédée. Au cours de cette dernière période, la famille n'a plus produit de verre, mais Beilby a peint davantage de ses exquises aquarelles. Finalement, il est retourné aux racines familiales à Hull en 1810.