William Blair Bruce
Pioniere dell'impressionismo canadese
William Blair Bruce era un pittore canadese. Studiò in Francia e divenne uno dei primi pittori impressionisti del Canada. Visse la maggior parte della sua vita in Francia e sull'isola di Gotland, in Svezia, dove lui e sua moglie svedese Carolina Benedicks-Bruce crearono la tenuta artistica Brucebo, che in seguito fu istituita come riserva naturale. William Blair Bruce nacque l'8 ottobre 1859 a Hamilton, Ontario, Canada, dove crebbe a Corktown e sulla Mountain. Una targa nel Bruce Park di Hamilton segna il sito della sua casa d'infanzia. Era figlio di William Bruce, nato nel 1833 in Scozia, che emigrò a Hamilton con la moglie Janet Blair nel 1837. Inizialmente Bruce studiò legge al Hamilton Collegiate Institute, ma era determinato a diventare architetto e studiò per un periodo al Mechanics Institute di Hamilton nel 1877. Lavorò per uno studio di architettura nei due anni successivi. I membri della sua famiglia erano inclini sia alla musica che all'arte e notarono il talento di Bruce fin dalla giovane età. Nel 1881, lo mandarono a studiare a Parigi, un viaggio che si protrasse negli anni. Tornò in Canada solo due volte, per brevi periodi. In Paris his classical education at Académie Julian included genre scenes and several other subjects. Like other artists of the time he wanted to experience the Parisian art scene and join in the competition to exhibit at the annual Salon in Paris. He also traveled to the artist colony in Barbizon where he and a group of artist friends rented a cottage in 1882, and Grez-sur-Loing where a new generation of Swedish artists, such as Carl Larsson, his wife Karin Bergöö, Bruno Liljefors and August Strindberg had formed a colony. He became acquainted with Impressionism and En plein air or "outdoors painting", a style he came to prefer working with. He also became one of Canada's first impressionist painters. Bruce exhibited at the Salon in 1882. His works received positive reviews but the following year his self confidence and finances deteriorated. His parents were not entirely enthusiastic about his new painting style but he ignored them and began to create very large paintings. His Temps Passé was exhibited at the 1884 Salon although despite this success he remained in financial difficulties. Bruce subsequently suffered a nervous breakdown and hastily returned to Canada for the first time. To compound his problems, the steamship Brooklyn, carrying about 200 of his works, sank outside Anticosti Island in the Gulf of Saint Lawrence on 8 November 1885. Nell'estate del 1885, Bruce incontrò la scultrice svedese Carolina Benedicks in Francia. Si innamorarono e, quando Bruce tornò in Canada, lei gli fece una visita a sorpresa accompagnata da suo fratello Gustaf per convincerlo a tornare a Parigi. Si fidanzarono nell'autunno del 1886 e tornarono in Europa nel 1887. Bruce returned to France a bolder artist. In 1887, he and a group of fellow artists such as the American painter Theodore Robinson, travelled to Giverny where they shared a house and, influenced by Monet who lived nearby, painted a number of impressive impressionist sketches. In 1888, on his return to Paris, he painted The Phantom Hunter, which became an instant success at the Salon and marked the peak of his career. He and Benedicks married at the British embassy in Stockholm on 4 December the same year. She provided energy and stability for Bruce throughout his life and also became his favorite model. Nel maggio 1889, la coppia tornò a Grez e Bruce scrisse a sua madre che «Grèz [sic] è un grande miglioramento rispetto a Barbizon, in effetti un paese completamente diverso». Un mese dopo, Bruce vendette anche alcuni dipinti all'artista americano Walter Gay, che stava visitando Grez in quel periodo. Bruce e Benedicks-Bruce continuarono a fare visite annuali a Grez fino al 1894. Affittarono una piccola casa, che era stata precedentemente la dimora di Carl Larsson e di sua moglie Karin. Fu qui che Bruce dipinse il suo Studio all'aperto (ora nel Museo Nazionale delle Belle Arti di Stoccolma). È una vista dalla loro casa a Grez, in cui ritrasse Benedicks-Bruce mentre realizzava un'incisione all'aperto dietro uno schermo solare. Nel 1895, la coppia fece un breve viaggio a Hamilton in Canada, dove Bruce dipinse nella Riserva delle Sei Nazioni. Per tutti gli anni Novanta dell'Ottocento, condussero una vita bohémien, viaggiando a Capri, in Italia e in Svezia, dove si affezionarono a Gotland e alla sua luce. Tra il 1900 e il 1906, la coppia creò una casa estiva chiamata Brucebo (in svedese: «La casa dove vive Bruce») sull'isola di Gotland. Qui Bruce dipingeva, si dedicava all'archeologia amatoriale e socializzava con gli abitanti del luogo, mentre Benedicks-Bruce lavorava a sculture e incisioni all'acquaforte, oltre a curare il giardino e i numerosi animali che aveva raccolto a Brucebo. Bruce morì improvvisamente il 17 novembre 1906 a Stoccolma all'età di 47 anni, e Benedicks-Bruce si stabilì definitivamente a Brucebo. Dopo la morte di Bruce, nel 1907 si tenne a Parigi una mostra commemorativa di 122 delle sue opere. Carolina donò 29 dei suoi dipinti alla città di Hamilton. Questa donazione divenne il fondamento della Galleria d'Arte di Hamilton, aperta nel 1914. Sebbene Bruce godesse di una buona reputazione verso la fine della sua vita, con 15 partecipazioni al Salon, mostre a Londra, Toronto, Stoccolma, Buffalo, e arrivasse a influenzare molti giovani artisti in Canada, rimane relativamente sconosciuto fino al 2015. Gran parte della sua produzione può essere vista a Brucebo, che oggi è un museo gestito dalla Fondazione Brucebo. Benedicks-Bruce visse a Brucebo fino alla sua morte il 16 febbraio 1935.