William Blair Bruce
Pionier van het Canadese impressionisme
William Blair Bruce was een Canadese schilder. Hij studeerde in Frankrijk en werd een van de eerste impressionistische schilders van Canada. Hij leefde het grootste deel van zijn leven in Frankrijk en op het Zweedse eiland Gotland, waar hij en zijn Zweedse echtgenote Carolina Benedicks-Bruce het kunstenaarslandgoed Brucebo creëerden, dat later werd ingericht als natuurreservaat. William Blair Bruce werd geboren op 8 oktober 1859 in Hamilton, Ontario, Canada, waar hij opgroeide in Corktown en op de Mountain. Een plaquette in Bruce Park in Hamilton markeert de locatie van zijn kinderhuis. Hij was de zoon van William Bruce, geboren in 1833 in Schotland, die in 1837 met zijn vrouw Janet Blair naar Hamilton emigreerde. Aanvankelijk studeerde Bruce rechten aan het Hamilton Collegiate Institute, maar hij was vastbesloten architect te worden en studeerde een tijdlang aan het Mechanics Institute in Hamilton in 1877. Hij werkte twee jaar lang voor een architectenbureau. De leden van zijn familie waren zowel muzikaal als artistiek aangelegd en merkten Bruces talent al op jonge leeftijd op. In 1881 stuurden ze hem naar Parijs om te studeren, een reis die zich over de jaren uitstrekte. Hij keerde slechts twee keer kort terug naar Canada. In Paris his classical education at Académie Julian included genre scenes and several other subjects. Like other artists of the time he wanted to experience the Parisian art scene and join in the competition to exhibit at the annual Salon in Paris. He also traveled to the artist colony in Barbizon where he and a group of artist friends rented a cottage in 1882, and Grez-sur-Loing where a new generation of Swedish artists, such as Carl Larsson, his wife Karin Bergöö, Bruno Liljefors and August Strindberg had formed a colony. He became acquainted with Impressionism and En plein air or "outdoors painting", a style he came to prefer working with. He also became one of Canada's first impressionist painters. Bruce exhibited at the Salon in 1882. His works received positive reviews but the following year his self confidence and finances deteriorated. His parents were not entirely enthusiastic about his new painting style but he ignored them and began to create very large paintings. His Temps Passé was exhibited at the 1884 Salon although despite this success he remained in financial difficulties. Bruce subsequently suffered a nervous breakdown and hastily returned to Canada for the first time. To compound his problems, the steamship Brooklyn, carrying about 200 of his works, sank outside Anticosti Island in the Gulf of Saint Lawrence on 8 November 1885. In de zomer van 1885 ontmoette Bruce de Zweedse beeldhouwster Carolina Benedicks in Frankrijk. Ze werden verliefd en toen Bruce terugkeerde naar Canada, bracht ze hem een verrassingsbezoek, vergezeld door haar broer Gustaf, om hem over te halen terug te keren naar Parijs. Ze verloofden zich in de herfst van 1886 en keerden in 1887 terug naar Europa. Bruce returned to France a bolder artist. In 1887, he and a group of fellow artists such as the American painter Theodore Robinson, travelled to Giverny where they shared a house and, influenced by Monet who lived nearby, painted a number of impressive impressionist sketches. In 1888, on his return to Paris, he painted The Phantom Hunter, which became an instant success at the Salon and marked the peak of his career. He and Benedicks married at the British embassy in Stockholm on 4 December the same year. She provided energy and stability for Bruce throughout his life and also became his favorite model. In mei 1889 keerde het paar terug naar Grez en schreef Bruce aan zijn moeder dat "Grèz [sic] een grote verbetering is ten opzichte van Barbizon, feitelijk een heel ander land". Een maand later verkocht Bruce ook enkele schilderijen aan de Amerikaanse kunstenaar Walter Gay, die op dat moment Grez bezocht. Bruce en Benedicks-Bruce bleven tot 1894 jaarlijkse bezoeken aan Grez brengen. Ze huurden een klein huis, dat eerder het thuis was geweest van Carl Larsson en zijn vrouw Karin. Het was hier dat Bruce zijn Openluchtatelier schilderde (nu in het Nationaal Museum voor Schone Kunsten in Stockholm). Het is een uitzicht vanuit hun huis in Grez, waarin hij Benedicks-Bruce afbeeldde terwijl ze buiten een ets maakte achter een zonnescherm. In 1895 maakten het paar een korte reis naar Hamilton in Canada, waar Bruce schilderde in het Six Nations Reserve. Gedurende de jaren 1890 leidden ze een boheems leven, reisden ze naar Capri, Italië en Zweden, waar ze verliefd werden op Gotland en zijn licht. Tussen 1900 en 1906 creëerde het paar een zomerverblijf genaamd Brucebo (Zweeds voor: "Het huis waar Bruce woont") op Gotland. Hier schilderde Bruce, deed hij aan amateurarcheologie en ging hij om met de plaatselijke bevolking, terwijl Benedicks-Bruce werkte aan sculpturen en etsen, en ook de tuin onderhield en zorgde voor de vele dieren die ze bij Brucebo had verzameld. Bruce overleed plotseling op 17 november 1906 in Stockholm op de leeftijd van 47 jaar, en Benedicks-Bruce vestigde zich permanent in Brucebo. Na Bruces dood werd in 1907 in Parijs een herdenkingstentoonstelling gehouden met 122 van zijn werken. Carolina schonk 29 van zijn schilderijen aan de stad Hamilton. Deze schenking werd de basis van de Art Gallery of Hamilton, die in 1914 opende. Hoewel Bruce tegen het einde van zijn leven een goede reputatie genoot, met 15 deelnames aan de Salon, tentoonstellingen in Londen, Toronto, Stockholm, Buffalo, en veel jonge kunstenaars in Canada beïnvloedde, blijft hij tot 2015 relatief onbekend. Een groot deel van zijn oeuvre is te zien in Brucebo, dat nu een museum is dat wordt beheerd door de Brucebo Foundation. Benedicks-Bruce woonde in Brucebo tot haar dood op 16 februari 1935.