William Bouguereau

1825-1905 French

Maestro accademico del nudo femminile

William-Adolphe Bouguereau era un pittore accademico francese. Nei suoi dipinti di genere realistici, utilizzava temi mitologici, proponendo interpretazioni moderne di soggetti classici, con particolare enfasi sul corpo femminile. Durante la sua vita godette di notevole popolarità in Francia e negli Stati Uniti, ricevette numerosi riconoscimenti ufficiali e ottenne i prezzi più alti per le sue opere. Essendo il pittore da salone per eccellenza della sua generazione, fu disprezzato dall'avanguardia impressionista. All'inizio del ventesimo secolo, Bouguereau e la sua arte caddero in disgrazia presso il pubblico, in parte a causa dell'evoluzione dei gusti. Negli anni '80, una ripresa di interesse per la pittura figurativa portò alla riscoperta di Bouguereau e delle sue opere. Realizzò 822 dipinti conosciuti, ma la collocazione di molti di essi è ancora sconosciuta. William-Adolphe Bouguereau nacque a La Rochelle, in Francia, il 30 novembre 1825, in una famiglia di commercianti di vino e olio d'oliva. Figlio di Théodore Bouguereau (nato nel 1800) e Marie Bonnin (1804), nota come Adeline, William fu cresciuto come cattolico. Aveva un fratello maggiore, Alfred, e una sorella minore, Marie (nota come Hanna), che morì all'età di sette anni. La famiglia si trasferì a Saint-Martin-de-Ré nel 1832. Un altro fratello, Kitty, nacque nel 1834. A dodici anni, Bouguereau andò a Mortagne-sur-Gironde a vivere con lo zio Eugène, un sacerdote, e sviluppò un amore per la natura, la religione e la letteratura. Nel 1839 fu mandato a studiare per il sacerdozio in un collegio cattolico a Pons. Lì ricevette lezioni di disegno e pittura da Louis Sage, che aveva studiato con Ingres. Bouguereau abbandonò malvolentieri gli studi per tornare dalla sua famiglia, che ora risiedeva a Bordeaux. Lì incontrò un artista locale, Charles Marionneau, e iniziò a frequentare la Scuola Municipale di Disegno e Pittura nel novembre 1841. Bouguereau lavorò anche come commesso in un negozio, colorando a mano litografie e realizzando piccoli dipinti riprodotti con la cromolitografia. Ben presto divenne il migliore della sua classe e decise di diventare artista a Parigi. Per finanziare il trasferimento, vendette ritratti – 33 oli in tre mesi. Tutti erano privi di firma e finora ne è stato rintracciato soltanto uno. Nel 1845 tornò a Mortagne per trascorrere più tempo con lo zio. Arrivò a Parigi nel marzo 1846, all'età di vent'anni. Bouguereau divenne studente all'École des Beaux-Arts. Per integrare la sua formazione accademica nel disegno, partecipò a dissezioni anatomiche e studiò costumi storici e archeologia. Fu ammesso nello studio di François-Édouard Picot, dove studiò pittura nello stile accademico. Dante e Virgilio nell'Inferno (1850) fu un esempio precoce delle sue opere neoclassiche. La pittura accademica attribuiva il massimo prestigio ai soggetti storici e mitologici, e Bouguereau si prefisse di vincere il Prix de Rome, che gli avrebbe garantito una residenza triennale alla Villa Medici a Roma, in Italia, dove, oltre a seguire lezioni formali, avrebbe potuto studiare direttamente gli artisti del Rinascimento e i loro capolavori, nonché le antichità greche, etrusche e romane. Il giovane artista partecipò al concorso del Prix de Rome nell'aprile 1848. Poco dopo l'inizio dei lavori scoppiarono disordini a Parigi, e Bouguereau si arruolò nella Guardia Nazionale. Dopo un primo tentativo fallito di vincere il premio, vi riprovò nel 1849. Al termine di 106 giorni di gara, fallì nuovamente. Il suo terzo tentativo iniziò senza successo nell'aprile 1850 con Dante e Virgilio, ma cinque mesi dopo venne a sapere di aver vinto il primo premio ex aequo con I pastori trovano Zenobia sulle rive dell'Arasse. Insieme agli altri vincitori della sua categoria, partì per Roma a dicembre e arrivò infine alla Villa Medici nel gennaio 1851. Bouguereau esplorò la città, realizzando schizzi e acquerelli man mano che procedeva. Studiò anche la letteratura classica, che influenzò la scelta dei suoi soggetti per il resto della sua carriera. Si recò a piedi a Napoli e poi a Capri, Amalfi e Pompei. Ancora stabilito a Roma e impegnato duramente nei compiti accademici, effettuò ulteriori esplorazioni in Italia nel 1852. Sebbene ammirasse profondamente tutta l’arte tradizionale, nutriva particolare venerazione per la scultura greca, Leonardo da Vinci, Raffaello, Michelangelo, Tiziano, Rubens e Delacroix. Nell’aprile 1854 lasciò Roma e tornò a La Rochelle. Bouguereau, dipingendo nello stile accademico tradizionale, espose alle mostre annuali del Salon di Parigi per tutta la sua vita lavorativa. Un critico dell’epoca affermò: «Il signor Bouguereau possiede un istinto naturale e una conoscenza del contorno. L’euritmia del corpo umano lo assilla, e ricordando i felici risultati che, in questo genere, gli antichi e gli artisti del sedicesimo secolo raggiunsero, non si può che congratularsi con il signor Bouguereau per aver tentato di seguirne le orme... Raffaello si ispirò agli antichi... e nessuno lo accusò di non essere originale.» Raffaello era il preferito di Bouguereau e questi considerò questa recensione un grande complimento. Aveva soddisfatto uno dei requisiti del Prix de Rome realizzando una copia in stile antico maestro del Trionfo di Galatea di Raffaello. In molte delle sue opere seguì lo stesso approccio classico per quanto riguarda composizione, forma e soggetto. I ritratti femminili aggraziati di Bouguereau erano considerati molto affascinanti, in parte perché riusciva a abbellire la modella pur mantenendone il volto riconoscibile. Sebbene Bouguereau abbia trascorso gran parte della sua vita a Parigi, tornò ripetutamente a La Rochelle nel corso della sua carriera professionale. Era venerato nella città natale e accettò commissioni decorative da parte di cittadini locali. Dagli inizi degli anni 1870, lui e la sua famiglia trascorrevano ogni estate a La Rochelle. Nel 1882 decise che, invece di affittare, avrebbe acquistato una casa e alcuni edifici agricoli locali. Già nell’agosto di quell’anno, la residenza estiva permanente della famiglia si trovava in rue Verdière. L’artista iniziò qui diversi dipinti e li completò nel suo studio parigino. Bouguereau fiorì dopo la sua residenza alla Villa Medici. Nel 1854-55 decorò un padiglione nella grande dimora di un cugino ad Angoulins, realizzando quattro grandi dipinti con figure che rappresentavano le stagioni. Accettava volentieri altre commissioni per ripagare i debiti accumulati in Italia e per aiutare la madre, che versava in condizioni di indigenza. Decorò un palazzo con nove grandi dipinti di figure allegoriche. Nel 1856, il Ministero di Stato per le Belle Arti gli commissionò il dipinto L’imperatore Napoleone III visita le vittime dell’alluvione di Tarascon. Realizzò anche decorazioni per la cappella di Saint-Clotilde. Ricevette la Legion d’onore il 12 luglio 1859. A quel punto, Bouguereau stava già abbandonando la pittura storica e le commissioni impegnative per dedicarsi a opere più personali, caratterizzate da temi realistici e rustici. Negli anni '50 del XIX secolo aveva già stabilito solide relazioni con mercanti d'arte, in particolare con Paul Durand-Ruel (che in seguito sarebbe diventato il principale sostenitore degli impressionisti), il quale aiutava i clienti ad acquistare dipinti da artisti che esponevano nei Salon. Grazie a Durand-Ruel, Bouguereau incontrò Hugues Merle, che in seguito venne spesso paragonato a Bouguereau. I Salon attiravano annualmente oltre 300.000 visitatori, offrendo agli artisti esposti una preziosa visibilità. La fama di Bouguereau si estese in Inghilterra negli anni '60 dell'Ottocento. Tre dipinti furono esposti al Salon del 1863 e La Sacra Famiglia (oggi al Museo Chimei) fu venduta a Napoleone III, che la donò alla moglie, l'imperatrice Eugenia, la quale lo appese nel suo appartamento alle Tuileries. Bagnante (1864), un nudo scioccante, fu presentato a una mostra a Gand, in Belgio. Fu un successo spettacolare e acquistato dal museo a caro prezzo. In quel periodo, William intraprese lavori decorativi al Grand Théâtre di Bordeaux, che durarono quattro anni. Nel 1875, con degli assistenti, iniziò a lavorare al soffitto di una cappella a La Rochelle, realizzando sei dipinti su rame nei successivi sei anni. Dopo essersi stabilito in città nell’estate del 1875, iniziò la Pietà, uno dei suoi più grandi dipinti religiosi, esposto al Salon del 1876 in omaggio a suo figlio Georges. Su richiesta del re Guglielmo III dei Paesi Bassi, Bouguereau si recò al Palazzo Het Loo nel maggio 1876. Il re ammirava l’artista e trascorsero insieme momenti intimi. [chiarimento necessario] Nel maggio 1878 aprì l’Esposizione Universale di Parigi per mettere in mostra opere francesi. Bouguereau recuperò e prese in prestito dodici dei suoi dipinti dai rispettivi proprietari, inclusa la sua nuova opera Nymphaeum. Bouguereau era un tradizionalista convinto le cui pitture di genere e temi mitologici erano interpretazioni moderne di soggetti classici, sia pagani che cristiani, con una particolare attenzione alla forma femminile nuda. Il mondo idealizzato dei suoi dipinti dava vita a dee, ninfe, bagnanti, pastorelle e madonne in un modo che piaceva ai ricchi mecenati dell’epoca. Bouguereau impiegava metodi tradizionali per realizzare un dipinto, tra cui studi dettagliati a matita e schizzi a olio, e il suo metodo accurato portava a una resa piacevole e precisa della forma umana. La sua rappresentazione della pelle, delle mani e dei piedi era particolarmente ammirata. Utilizzava inoltre alcuni simboli religiosi ed erotici dei Vecchi Maestri, come la «brocca rotta», che alludeva all’innocenza perduta. Bouguereau ricevette numerose commissioni per decorare case private e edifici pubblici, e ciò fin dall’inizio accrebbe il suo prestigio e la sua fama. Come era tipico di tali commissioni, a volte dipingeva nel proprio stile e altre volte si conformava a uno stile collettivo già esistente. Realizzò inoltre versioni ridotte dei suoi dipinti pubblici da vendere ai mecenati, tra cui un esempio è L’Annunciazione (1888). Fu anche un ritrattista di successo e molti dei suoi dipinti realizzati per ricchi mecenati sono tuttora in collezioni private. Dagli anni '60 dell'Ottocento, Bouguereau fu strettamente associato all'Académie Julian, dove impartiva lezioni e consigli agli studenti d'arte, uomini e donne, provenienti da tutto il mondo. Per diversi decenni insegnò disegno e pittura a centinaia, se non migliaia, di allievi. Molti di loro riuscirono a costruirsi una carriera artistica nei propri paesi, talvolta seguendo il suo stile accademico, altre volte ribellandosi ad esso, come Henri Matisse. Sposò la sua allieva più famosa, Elizabeth Jane Gardner, dopo la morte della sua prima moglie. Bouguereau ricevette numerosi onori dall'Accademia: divenne Membro a vita nel 1876; ricevette la Grande Medaglia d'Onore nel 1885; fu nominato Commendatore della Legion d'onore nel 1885; e fu insignito del titolo di Grande Ufficiale della Legion d'onore nel 1905. Iniziò a insegnare disegno all'Académie Julian nel 1875, un'istituzione artistica mista indipendente dall'École des Beaux-Arts, senza esami d'ammissione e con tasse nominali. Nel 1856, William cominciò a convivere con una delle sue modelle, Nelly Monchablon, una ragazza di 19 anni proveniente da Lisle-en-Rigault. Poiché vivevano insieme senza essere sposati, la coppia tenne segreta la loro relazione. La loro prima figlia, Henriette, nacque nell'aprile 1857; Georges nacque nel gennaio 1859. Una terza figlia, Jeanne, nacque il 25 dicembre 1861. La coppia si sposò in modo discreto (poiché molti pensavano già che fossero sposati) il 24 maggio 1866. Otto giorni dopo, Jeanne morì di tubercolosi. In lutto, la coppia si recò a La Rochelle, e Bouguereau realizzò un dipinto di lei nel 1868. Un quarto figlio, Adolphe (noto come Paul), nacque nell'ottobre 1868. All'età di 15 anni, la salute di Georges peggiorò e sua madre lo allontanò dall'aria malsana di Parigi. Tuttavia, morì il 19 giugno 1875. Nelly ebbe un quinto figlio nel 1876, Maurice, ma il suo stato di salute stava peggiorando e i medici sospettavano che avesse contratto la tubercolosi. Lei morì il 3 aprile 1877 e il piccolo Maurice morì due mesi dopo. L’artista aveva intenzione di sposare Elizabeth Jane Gardner, un’allieva che conosceva da dieci anni, ma sua madre si opponeva all’idea. Poco dopo la morte di Nelly, lo fece giurare a Bouguereau che non si sarebbe risposato durante la sua vita. Dopo la morte della madre e dopo un fidanzamento durato diciannove anni, lui e Gardner si sposarono a Parigi nel giugno 1896. Sua moglie continuò a lavorare come segretaria privata e aiutò a organizzare il personale domestico. Suo figlio Paul contrasse la tubercolosi all’inizio del 1899; Paul, la matrigna e Bouguereau andarono a Mentone, al sud. Quando il soggiorno si prolungò, l’artista trovò una stanza in cui dipingere. Paul morì nella casa del padre nell’aprile 1900, all’età di 32 anni; Bouguereau aveva già superato in longevità quattro dei suoi cinque figli, soltanto Henriette gli sopravvisse. Elizabeth, che rimase accanto al marito fino alla fine, morì a Parigi nel gennaio 1922. Quando Bouguereau arrivò a Parigi nel marzo 1846, alloggiò all’Hôtel Corneille al 5 rue Corneille. Nel 1855, dopo il suo soggiorno a Roma, abitò al 27 rue de Fleurus e l’anno seguente affittò uno studio al quarto piano al 3 rue Carnot, vicino al suo appartamento. Nel 1866, anno del suo matrimonio con Nelly, acquistò un vasto terreno in rue Notre-Dame-des-Champs e incaricò un architetto di progettare una grande casa con uno studio all’ultimo piano. La famiglia vi si trasferì nel 1868, insieme a cinque domestici, e sua madre Adeline li visitava ogni giorno. Bouguereau trascorse il resto della sua vita tra questa dimora e La Rochelle. Bouguereau era un pittore instancabile, spesso completava venti o più dipinti da cavalletto in un solo anno. Anche negli ultimi anni della sua vita si alzava all’alba per lavorare ai suoi dipinti sei giorni alla settimana e continuava a dipingere fino al tramonto. Nel corso della sua vita si sa che ha dipinto almeno 822 quadri. Molti di questi dipinti sono andati perduti. Verso la fine della sua vita descrisse così il suo amore per l’arte: «Ogni giorno vado nel mio studio pieno di gioia; la sera, quando sono costretto a smettere a causa del buio, riesco a malapena ad aspettare il mattino successivo... se non posso dedicarmi alla mia cara pittura, sono infelice». Nella primavera del 1905, la casa e lo studio di Bouguereau a Parigi furono svaligiati. Il 19 agosto 1905, all'età di 79 anni, Bouguereau morì a La Rochelle per una malattia cardiaca. La sua città natale fu sommersa dal dolore. Dopo una messa nella cattedrale, il suo corpo fu posto su un treno diretto a Parigi per una seconda cerimonia. Bouguereau fu sepolto insieme a Nelly e ai suoi figli nella tomba di famiglia al Cimitero di Montparnasse.