William Degouve de Nuncques
Maître des nuits symbolistes
William Degouve de Nuncques (également Nunques) était un peintre belge. Il était associé au mouvement symboliste, bien qu'il soit parfois qualifié de postimpressionniste. Il est surtout connu pour ses paysages nocturnes, imprégnés d'une atmosphère étrange et parfois de sujets visionnaires. Il a continué à peindre des paysages captivants jusqu'aux premières décennies du XXe siècle, mais les qualités symbolistes overt ont lentement disparu de son œuvre après 1900. Il est né à Monthermé, dans les Ardennes, en France, issu d'une vieille famille aristocratique. Après la guerre franco-prussienne (1870–71), ses parents s'installèrent en Belgique. L'historien de l'art Robert Delevoy a écrit qu'il avait hérité de son père une forte personnalité et une passion pour la spiritualité, « et quand il était encore jeune, il montrait une tendance à s'abandonner à la mélancolie, à la rêverie et à la contemplation, plutôt qu'à l'action ». Il s'inscrivit brièvement à l'Académie de Bruxelles mais la quitta bientôt sans achever ses études et apprit principalement la peinture en autodidacte. Il rencontra l'artiste néerlandais Jan Toorop en 1883 et une forte amitié se développa. Degouve de Nuncques partagea un atelier avec Jan Toorop, puis plus tard avec Henry de Groux, et ces deux artistes auraient eu une influence significative sur son développement précoce. En 1894, il épousa l'artiste Juliette Massin, qui l'introduisit dans le cercle des poètes symbolistes, ce qui eut une influence considérable sur son style. Il appartenait au groupe d'avant-garde Les XX et exposa plus tard à La Libre Esthétique. Il voyagea beaucoup et peignit des vues d'Italie, d'Autriche et de France, souvent des parcs la nuit. Il conçut les décors pour la pièce Intérieur de Maurice Maeterlinck (1895). De 1900 à 1902, il vécut avec sa femme dans les îles Baléares, où il peignit la côte escarpée et les vergers d'orangers. Après avoir traversé une crise religieuse vers 1910, il réalisa des tableaux révélant son état d'esprit tourmenté, et pendant la Première Guerre mondiale, alors réfugié aux Pays-Bas, il ne produisit que des œuvres mineures. En 1919, il fut accablé par la mort de sa femme et perdit l'usage d'une main. En 1930, il épousa la femme qui l'avait soutenu durant cette crise. Ils s'installèrent à Stavelot, où il passa ses dernières années à peindre des paysages enneigés. Il aurait dit : « Pour faire un tableau, tout ce que vous avez à faire est de prendre quelques peintures, tracer quelques lignes, et remplir le reste avec des sentiments. » Exposant régulier à Paris, il a été soutenu par Puvis de Chavannes et Maurice Denis. Ses tableaux les plus connus, La Maison aveugle [alias La Maison rose] (1892), Les Anges (1894) et Les Paons (1896), démontrent la qualité magique de son œuvre. La Maison aveugle est considérée comme ayant influencé le surréalisme, en particulier les peintures de René Magritte et sa série L'Empire des lumières. La plus grande collection de ses peintures, comprenant plus de 20 huiles et pastels, ainsi que des estampes et dessins, se trouve au musée Kröller-Müller à Otterlo.