William Dunlap

1766-1839 American

Erster Kunsthistoriker Amerikas

William Dunlap wurde 1766 in Perth Amboy, New Jersey, als Sohn von Samuel Dunlap und seiner Frau Margaret Sargeant geboren. Er ist vor allem als der erste Historiker der amerikanischen Kunst sowie als Historiker und Kritiker des amerikanischen Theaters in Erinnerung geblieben. Allerdings war Dunlap je nach seiner finanziellen Lage auch als Maler, Dramatiker und Theaterleiter tätig. Obwohl Dunlaps formale Schulbildung im Alter von zwölf Jahren endete, als er durch eine Verletzung am rechten Auge erblindete, entwickelte er bald ein Interesse am Zeichnen und begann, Druckgrafiken zu kopieren und Porträts in Pastell auszuführen. Mit sechzehn Jahren begann er, Porträts in Öl zu malen, und zwei Jahre später wurde er nach London geschickt, um bei Benjamin West zu studieren. Obwohl der junge Künstler während seines Aufenthalts in Großbritannien viele Gemäldesammlungen besuchte, gab er zu, dass er sich leicht von seinen künstlerischen Bestrebungen ablenken ließ und daher „unwissend in Anatomie, Perspektive, Zeichnung und Kolorierung blieb und … als ein höchst unfähiger Maler nach Hause zurückkehrte". Dennoch nahm Dunlap nach seiner Rückkehr nach New York City im Jahr 1787 die Porträtmalerei wieder auf. 1788 vollendete er sein erstes großes Leinwandgemälde, Der Künstler zeigt seinen Eltern ein Bild aus Hamlet, das im Stil eines britischen Conversation Piece ausgeführt wurde. Das Theater, eine von mehreren Zerstreuungen Dunlaps während seiner Studienzeit bei West, nahm in den späten 1780er Jahren zunehmend seine Aufmerksamkeit in Anspruch. Sein Stück Der Vater oder amerikanischer Shandyismus wurde 1789 im John Street Theatre in New York aufgeführt. Im selben Jahr heiratete Dunlap Elizabeth Woolsey. Das Paar bekam später zwei Kinder. Bis er 1805 durch seine theaterbezogenen Unternehmungen bankrott ging, arbeitete Dunlap weiterhin als Dramatiker und Theaterleiter. Danach wandte er sich wieder der Malerei zu und fertigte Miniaturen in Philadelphia, Baltimore und Washington an. Ab 1806 war er wieder am New Yorker Theater beteiligt und gab seine Arbeit dort erst 1812 auf. Um 1813 begann Dunlap, nachdem er eine weitere kurze Phase der Miniaturmalerei verbracht hatte, hauptsächlich in Öl zu arbeiten und führte Porträtaufträge in Virginia, Philadelphia, Washington, Utica, Albany, Boston, Vermont und Montreal aus. Seine Malerkarriere wurde erneut kurz unterbrochen, diesmal von 1814 bis 1816, als er als stellvertretender Generalzahlmeister in der New Yorker Miliz diente. In den 1820er Jahren fertigte Dunlap, seinem Meister West nacheifernd, große Ausstellungsbilder mit religiösen und historischen Themen an, von denen einige in Thema und szenischen Elementen mit Wests eigenen Werken übereinstimmten. Diese Gemälde, die heute alle als verschollen gelten, wurden in Städten im Osten der USA und im Mittleren Westen ausgestellt. Dunlap stellte von 1816 bis zu seinem Tod in der American Academy of the Fine Arts in New York aus. Er war von 1817 bis 1828 Mitglied und von 1817 bis 1819 Kustos, Bibliothekar und Mitglied des Vorstands. 1826 half Dunlap bei der Gründung der konkurrierenden National Academy of Design, wo er von 1832 bis 1838 als Vizepräsident tätig war. Er stellte dort von 1826 bis 1838 aus und war von 1831 bis 1838 Professor für historische Komposition. Während des letzten Jahrzehnts seines Lebens litt Dunlap unter Armut und Krankheit. Dennoch schrieb er viel und verfasste zwei bekannte Bücher: The History of the American Theatre (1832) und The History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Letzteres Werk, die erste – und immer noch wertvolle – Geschichte der amerikanischen Kunst, beschreibt detailliert die Leistungen der jungen Nation durch kritische Biografien ihrer Künstler. Neben der Darstellung von Biografien behandelte Dunlap auch so unterschiedliche Themen wie die Geschichte der Gravur, praktische Anleitungen zur Miniaturmalerei, einen Überblick über amerikanische Kunstakademien, Stile der antiken Architektur und L'Enfants Plan für Washington. Obwohl Dunlaps eigene Autobiografie in diesem Band sein Leben ziemlich streng in Perioden ausschließlicher Beschäftigung entweder mit dem Theater oder den „Künsten des Designs" unterteilt, gab es Überschneidungen, und angesichts seiner häufigen beruflichen Wendungen ist es nicht überraschend, dass Dunlap seine beiden Interessen kombinierte und dass sich sein Stil während seiner mehr als fünfzigjährigen, sporadischen Malerkarriere stark veränderte. Dunlap starb 1839 in New York City.