William Dunlap

1766-1839 American

Primer historiador del arte estadounidense

Nacido en Perth Amboy, Nueva Jersey, en 1766, William Dunlap era hijo de Samuel Dunlap y su esposa Margaret Sargeant. Es recordado principalmente como el primer historiador del arte estadounidense y también como historiador y crítico del teatro estadounidense. Sin embargo, Dunlap también estuvo activo como pintor, dramaturgo y gerente teatral, según lo dictaban sus finanzas personales. Aunque la educación formal de Dunlap terminó a los doce años cuando una lesión lo dejó ciego del ojo derecho, pronto desarrolló un interés por el dibujo y comenzó a copiar grabados y a ejecutar retratos al pastel. A los dieciséis años comenzó a pintar retratos al óleo, y dos años después fue enviado a Londres para estudiar con Benjamin West. Aunque el joven artista visitó muchas colecciones de pinturas mientras estaba en Gran Bretaña, admitió que se distraía fácilmente de sus pursuits artísticas y que, por lo tanto, permaneció «ignorante de la anatomía, la perspectiva, el dibujo y el coloreado, y regresó... a casa como un pintor sumamente incapaz». Sin embargo, tras su regreso a la ciudad de Nueva York en 1787, Dunlap reanudó la pintura de retratos. Completó su primer lienzo importante en 1788, El artista mostrando un cuadro de Hamlet a sus padres, ejecutado en el estilo de una conversation piece británica. El teatro, una de las varias distracciones de Dunlap mientras estudiaba con West, ocupó cada vez más su atención a finales de la década de 1780. Su obra El padre, o el shandysmo americano se representó en el John Street Theatre de Nueva York en 1789. Ese mismo año, Dunlap se casó con Elizabeth Woolsey. La pareja tuvo más tarde dos hijos. Hasta que quebró en 1805 debido a sus empresas teatrales, Dunlap continuó trabajando como dramaturgo y gestor teatral. Luego volvió a dedicarse a la pintura, realizando miniaturas en Filadelfia, Baltimore y Washington. En 1806 volvió a involucrarse con el teatro de Nueva York, dejando finalmente su trabajo allí en 1812. Alrededor de 1813, tras otro breve periodo dedicado a la pintura de miniaturas, Dunlap comenzó a trabajar principalmente al óleo, cumpliendo encargos de retratos en Virginia, Filadelfia, Washington, Utica, Albany, Boston, Vermont y Montreal. Su carrera pictórica se interrumpió nuevamente brevemente, esta vez de 1814 a 1816, cuando sirvió como ayudante del pagador general en la milicia de Nueva York. En la década de 1820, imitando a su maestro West, Dunlap ejecutó grandes cuadros de exposición de temas religiosos e históricos, algunos de los cuales eran idénticos en tema y elementos escénicos a los de West. Estas pinturas, todas ahora paradero desconocido, fueron exhibidas en ciudades del este y en el medio oeste. Dunlap expuso en la American Academy of the Fine Arts de Nueva York desde 1816 hasta su muerte. Fue miembro de 1817 a 1828, y conservador, bibliotecario y miembro de la junta directiva de 1817 a 1819. En 1826, Dunlap ayudó a fundar la rival National Academy of Design, donde sirvió como vicepresidente de 1832 a 1838. Expuso allí de 1826 a 1838, y de 1831 a 1838 fue profesor de composición histórica. Durante la última década de su vida, Dunlap sufrió pobreza y enfermedad. Sin embargo, escribió prolíficamente, produciendo dos libros bien conocidos, The History of the American Theatre (1832) y The History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Esta última obra, la primera historia del arte estadounidense —y aún valiosa—, detalla los logros de la joven nación mediante biografías críticas de sus artistas. Además de relatar biografías, Dunlap también tocó temas tan diversos como la historia del grabado, instrucciones prácticas sobre pintura en miniatura, un estudio de las academias de arte estadounidenses, estilos de arquitectura antigua y el plan de L'Enfant para Washington. Aunque la propia autobiografía de Dunlap en este volumen divide bastante estrictamente su vida en períodos de dedicación exclusiva al teatro o a las «artes del diseño», hubo períodos de superposición, y dados los frecuentes giros de su carrera, no resulta sorprendente que Dunlap combinara sus dos intereses y que su estilo variara enormemente durante los más de cincuenta años de su intermitente carrera pictórica. Dunlap murió en la ciudad de Nueva York en 1839.