William Dunlap

1766-1839 American

Premier historien de l'art américain

Né à Perth Amboy, dans le New Jersey, en 1766, William Dunlap était le fils de Samuel Dunlap et de son épouse Margaret Sargeant. Il est surtout connu comme le premier historien de l'art américain et également comme historien et critique du théâtre américain. Cependant, Dunlap était aussi actif en tant que peintre, dramaturge et directeur de théâtre, selon ce que ses finances personnelles lui permettaient. Bien que la scolarité formelle de Dunlap ait pris fin à l'âge de douze ans, lorsqu'une blessure l'a rendu aveugle de l'œil droit, il a rapidement développé un intérêt pour le dessin et a commencé à copier des estampes et à réaliser des portraits au pastel. À seize ans, il a commencé à peindre des portraits à l'huile, et deux ans plus tard, il a été envoyé à Londres pour étudier avec Benjamin West. Bien que le jeune artiste ait visité de nombreuses collections de peintures en Grande-Bretagne, il a admis qu'il se laissait facilement distraire de ses pursuits artistiques et qu'il est donc resté « ignorant de l'anatomie, de la perspective, du dessin et de la coloration, et est rentré... chez lui en tant que peintre des plus incapables ». Néanmoins, après son retour à New York en 1787, Dunlap a repris la peinture de portraits. Il a achevé sa première toile majeure en 1788, L'Artiste montrant un tableau tiré d'Hamlet à ses parents, exécutée dans le style d'une conversation piece britannique. Le théâtre, l'une des nombreuses distractions de Dunlap pendant ses études auprès de West, occupa de plus en plus son attention à la fin des années 1780. Sa pièce Le Père, ou le Shandysme américain fut jouée au John Street Theatre de New York en 1789. La même année, Dunlap épousa Elizabeth Woolsey. Le couple eut plus tard deux enfants. Jusqu'à sa faillite en 1805 due à ses entreprises théâtrales, Dunlap continua de travailler comme dramaturge et directeur de théâtre. Il se tourna alors à nouveau vers la peinture, réalisant des miniatures à Philadelphie, Baltimore et Washington. En 1806, il était de nouveau impliqué dans le théâtre new-yorkais, n'abandonnant son travail là-bas qu'en 1812. Vers 1813, après une autre brève période consacrée à la peinture de miniatures, Dunlap commença à travailler principalement à l'huile, exécutant des commandes de portraits en Virginie, à Philadelphie, Washington, Utica, Albany, Boston, dans le Vermont et à Montréal. Sa carrière de peintre fut à nouveau brièvement interrompue, cette fois de 1814 à 1816, lorsqu'il servit comme assistant du payeur général dans la milice de New York. Dans les années 1820, imitant son maître West, Dunlap réalisa de grandes toiles d'exposition sur des sujets religieux et historiques, dont certaines étaient identiques à celles de West par le sujet et les éléments scéniques. Ces peintures, toutes aujourd'hui introuvables, furent exposées dans des villes de l'Est et dans le Midwest. Dunlap a exposé à l'American Academy of the Fine Arts de New York de 1816 jusqu'à sa mort. Il a été membre de 1817 à 1828, et conservateur, bibliothécaire et membre du conseil d'administration de 1817 à 1819. En 1826, Dunlap a aidé à fonder la rivale National Academy of Design, où il a servi comme vice-président de 1832 à 1838. Il y a exposé de 1826 à 1838, et de 1831 à 1838, il a été professeur de composition historique. Au cours de la dernière décennie de sa vie, Dunlap a souffert de la pauvreté et de la maladie. Néanmoins, il a écrit abondamment, produisant deux livres bien connus, The History of the American Theatre (1832) et The History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Ce dernier ouvrage, première histoire de l'art américain – encore précieuse aujourd'hui –, détaille les réalisations de la jeune nation à travers des biographies critiques de ses artistes. Outre le récit de biographies, Dunlap a également abordé des sujets aussi divers que l'histoire de la gravure, des instructions pratiques sur la peinture en miniature, un aperçu des académies d'art américaines, les styles de l'architecture ancienne et le plan de L'Enfant pour Washington. Bien que l'autobiographie de Dunlap dans ce volume divise assez strictement sa vie en périodes d'implication exclusive soit dans le théâtre, soit dans « les arts du design », il y a eu des périodes de chevauchement, et compte tenu des fréquents changements de cap de sa carrière, il n'est pas surprenant que Dunlap ait combiné ses deux intérêts et que son style ait considérablement varié au cours des cinquante et quelques années de sa carrière picturale sporadique. Dunlap est mort à New York en 1839.