William Dunlap

1766-1839 American

Primo storico dell'arte americana

Nato a Perth Amboy, nel New Jersey, nel 1766, William Dunlap era figlio di Samuel Dunlap e di sua moglie Margaret Sargeant. È ricordato soprattutto come il primo storico dell'arte americana e anche come storico e critico del teatro americano. Tuttavia, Dunlap fu attivo anche come pittore, drammaturgo e direttore teatrale, in base alle sue condizioni finanziarie personali. Sebbene l'istruzione formale di Dunlap sia terminata all'età di dodici anni quando una lesione lo rese cieco dall'occhio destro, sviluppò presto un interesse per il disegno e iniziò a copiare stampe ed eseguire ritratti a pastello. A sedici anni cominciò a dipingere ritratti a olio e due anni dopo fu inviato a Londra per studiare con Benjamin West. Sebbene il giovane artista abbia visitato molte collezioni di dipinti mentre si trovava in Gran Bretagna, ammise che si distraeva facilmente dalle sue pursuits artistiche e che quindi rimase «ignaro dell'anatomia, della prospettiva, del disegno e della colorazione, e tornò... a casa come un pittore del tutto incapace». Tuttavia, dopo il suo ritorno a New York City nel 1787, Dunlap riprese a dipingere ritratti. Completò la sua prima grande tela nel 1788, L'artista che mostra un quadro tratto da Amlet ai suoi genitori, eseguita nello stile di una conversation piece britannica. Il teatro, uno dei diversi svaghi di Dunlap mentre studiava sotto West, occupò sempre più la sua attenzione alla fine degli anni 1780. La sua opera Il padre, o lo shandysmo americano fu rappresentata al John Street Theatre di New York nel 1789. Nello stesso anno Dunlap sposò Elizabeth Woolsey. La coppia ebbe in seguito due figli. Fino al suo fallimento nel 1805 a causa delle sue imprese teatrali, Dunlap continuò a lavorare come drammaturgo e direttore teatrale. Si rivolse poi nuovamente alla pittura, realizzando miniature a Filadelfia, Baltimora e Washington. Nel 1806 fu di nuovo coinvolto nel teatro newyorkese, abbandonando il suo lavoro lì solo nel 1812. Intorno al 1813, dopo un altro breve periodo dedicato alla pittura di miniature, Dunlap iniziò a lavorare principalmente a olio, eseguendo commissioni di ritratti in Virginia, Filadelfia, Washington, Utica, Albany, Boston, Vermont e Montreal. La sua carriera pittorica fu nuovamente interrotta brevemente, questa volta dal 1814 al 1816, quando prestò servizio come aiutante del pagatore generale nella milizia di New York. Negli anni Venti dell'Ottocento, imitando il suo maestro West, Dunlap realizzò grandi quadri da esposizione di soggetti religiosi e storici, alcuni dei quali erano identici per tema ed elementi scenici a quelli di West. Questi dipinti, tutti oggi irreperibili, furono esposti nelle città orientali e nel Midwest. Dunlap ha esposto alla American Academy of the Fine Arts di New York dal 1816 fino alla sua morte. È stato membro dal 1817 al 1828, e custode, bibliotecario e membro del consiglio di amministrazione dal 1817 al 1819. Nel 1826, Dunlap ha aiutato a fondare la rivale National Academy of Design, dove ha servito come vicepresidente dal 1832 al 1838. Ha esposto lì dal 1826 al 1838, e dal 1831 al 1838 è stato professore di composizione storica. Durante l'ultimo decennio della sua vita, Dunlap soffrì di povertà e malattia. Tuttavia, scrisse prolificamente, producendo due libri ben noti, The History of the American Theatre (1832) e The History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Quest'ultima opera, la prima storia dell'arte americana – ancora preziosa – descrive in dettaglio i risultati della giovane nazione attraverso biografie critiche dei suoi artisti. Oltre a raccontare biografie, Dunlap affrontò anche argomenti diversi come la storia dell'incisione, istruzioni pratiche sulla pittura in miniatura, una panoramica delle accademie d'arte americane, stili di architettura antica e il piano di L'Enfant per Washington. Sebbene l'autobiografia di Dunlap in questo volume divida piuttosto rigorosamente la sua vita in periodi di coinvolgimento esclusivo nel teatro o nelle «arti del design», ci furono periodi di sovrapposizione, e dati i frequenti cambiamenti di rotta della sua carriera, non sorprende che Dunlap abbia combinato i suoi due interessi e che il suo stile sia variato notevolmente durante gli oltre cinquant'anni della sua sporadica carriera pittorica. Dunlap morì a New York City nel 1839.