William Dunlap

1766-1839 American

Eerste historicus van Amerikaanse kunst

William Dunlap werd in 1766 geboren in Perth Amboy, New Jersey, als zoon van Samuel Dunlap en zijn vrouw Margaret Sargeant. Hij wordt vooral herinnerd als de eerste historicus van de Amerikaanse kunst en ook als historicus en criticus van het Amerikaanse theater. Dunlap was echter ook actief als schilder, toneelschrijver en theatermanager, afhankelijk van zijn persoonlijke financiële situatie. Hoewel Dunlaps formele schooling eindigde op twaalfjarige leeftijd, toen een verwonding hem blind maakte aan zijn rechteroog, ontwikkelde hij al snel interesse in tekenen en begon hij prenten te kopiëren en portretten in pastel uit te voeren. Op zestienjarige leeftijd begon hij portretten in olieverf te schilderen, en twee jaar later werd hij naar Londen gestuurd om te studeren bij Benjamin West. Hoewel de jonge kunstenaar tijdens zijn verblijf in Groot-Brittannië veel schilderijencollecties bezocht, gaf hij toe dat hij zich gemakkelijk liet afleiden van zijn artistieke pursuits en dat hij daarom "onwetend bleef van anatomie, perspectief, tekenen en kleuren, en ... als een zeer onbekwame schilder naar huis terugkeerde." Desalniettemin hervatte Dunlap na zijn terugkeer in New York City in 1787 het schilderen van portretten. In 1788 voltooide hij zijn eerste grote doek, De kunstenaar toont zijn ouders een schilderij uit Hamlet, uitgevoerd in de stijl van een Britse conversation piece. Het theater, een van de verschillende afleidingen van Dunlap tijdens zijn studie onder West, nam in de late jaren 1780 steeds meer zijn aandacht in beslag. Zijn toneelstuk De Vader, of Amerikaans Shandysme werd in 1789 opgevoerd in het John Street Theatre in New York. In datzelfde jaar trouwde Dunlap met Elizabeth Woolsey. Het paar kreeg later twee kinderen. Totdat hij in 1805 failliet ging door zijn theaterventures, bleef Dunlap werken als toneelschrijver en theatermanager. Vervolgens wendde hij zich weer tot de schilderkunst en maakte miniaturen in Philadelphia, Baltimore en Washington. In 1806 was hij opnieuw betrokken bij het theater in New York, waar hij pas in 1812 mee stopte. Rond 1813 begon Dunlap, na een andere korte periode gewijd aan het schilderen van miniaturen, voornamelijk in olieverf te werken en portretopdrachten uit te voeren in Virginia, Philadelphia, Washington, Utica, Albany, Boston, Vermont en Montreal. Zijn schilderscarrière werd opnieuw kort onderbroken, dit keer van 1814 tot 1816, toen hij diende als assistent-betalmeester-generaal in de New Yorkse militie. In de jaren 1820 vervaardigde Dunlap, zijn meester West navolgend, grote tentoonstellingsdoeken met religieuze en historische onderwerpen, waarvan sommige qua onderwerp en scènische elementen identiek waren aan die van West. Deze schilderijen, die allemaal nu onvindbaar zijn, werden tentoongesteld in oostelijke steden en in het midwesten. Dunlap exposeerde van 1816 tot zijn dood in de American Academy of the Fine Arts in New York. Hij was lid van 1817 tot 1828, en conservator, bibliothecaris en lid van de raad van bestuur van 1817 tot 1819. In 1826 hielp Dunlap bij de oprichting van de concurrerende National Academy of Design, waar hij van 1832 tot 1838 als vicepresident diende. Hij exposeerde daar van 1826 tot 1838, en van 1831 tot 1838 was hij professor in historische compositie. Tijdens het laatste decennium van zijn leven leed Dunlap onder armoede en ziekte. Desondanks schreef hij productief en produceerde twee bekende boeken, The History of the American Theatre (1832) en The History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Dit laatste werk, de eerste – en nog steeds waardevolle – geschiedenis van de Amerikaanse kunst, beschrijft gedetailleerd de prestaties van de jonge natie aan de hand van kritische biografieën van haar kunstenaars. Naast het vertellen van biografieën raakte Dunlap ook diverse onderwerpen zoals de geschiedenis van de graveerkunst, praktische instructies over miniatuurschilderen, een overzicht van Amerikaanse kunstacademies, stijlen van oude architectuur en het plan van L'Enfant voor Washington. Hoewel Dunlaps eigen autobiografie in dit deel zijn leven vrij strikt indeelt in perioden van uitsluitende betrokkenheid bij het theater of de 'designkunsten', waren er periodes van overlap, en gezien zijn frequente carrièrewendingen is het niet verrassend dat Dunlap zijn twee interesses combineerde en dat zijn stijl sterk varieerde tijdens zijn meer dan vijftig jaar durende, sporadische schilderscarrière. Dunlap stierf in 1839 in New York City.