William Dunlap

1766-1839 American

Primeiro historiador da arte americana

Nascido em Perth Amboy, Nova Jérsei, em 1766, William Dunlap era filho de Samuel Dunlap e de sua esposa Margaret Sargeant. Ele é mais lembrado como o primeiro historiador da arte americana e também como historiador e crítico do teatro americano. No entanto, Dunlap também atuou como pintor, dramaturgo e gestor teatral, conforme ditavam suas finanças pessoais. Embora a educação formal de Dunlap tenha terminado aos doze anos, quando uma lesão o deixou cego do olho direito, ele logo desenvolveu um interesse pelo desenho e começou a copiar gravuras e a executar retratos em pastel. Aos dezesseis anos, começou a pintar retratos a óleo e, dois anos depois, foi enviado a Londres para estudar com Benjamin West. Embora o jovem artista tenha visitado muitas coleções de pinturas enquanto estava na Grã-Bretanha, ele admitiu que se distraía facilmente de suas pursuits artísticas e que, portanto, permaneceu "ignorante da anatomia, perspectiva, desenho e coloração, e voltou... para casa como um pintor extremamente incapaz". No entanto, após seu retorno à cidade de Nova York em 1787, Dunlap retomou a pintura de retratos. Ele completou sua primeira grande tela em 1788, O Artista Mostrando um Quadro de Hamlet aos Seus Pais, executada no estilo de uma conversation piece britânica. O teatro, uma das várias distrações de Dunlap enquanto estudava com West, ocupou cada vez mais sua atenção no final da década de 1780. Sua peça O Pai, ou o Shandysmo Americano foi apresentada no John Street Theatre em Nova York em 1789. No mesmo ano, Dunlap casou-se com Elizabeth Woolsey. O casal teve dois filhos mais tarde. Até falir em 1805 devido aos seus empreendimentos teatrais, Dunlap continuou trabalhando como dramaturgo e gerente de teatro. Em seguida, voltou novamente à pintura, executando miniaturas na Filadélfia, Baltimore e Washington. Em 1806, ele estava novamente envolvido com o teatro de Nova York, só relinquindo seu trabalho lá em 1812. Por volta de 1813, após outro breve período dedicado à pintura de miniaturas, Dunlap começou a trabalhar principalmente em óleo, cumprindo encomendas de retratos na Virgínia, Filadélfia, Washington, Utica, Albany, Boston, Vermont e Montreal. Sua carreira pictórica foi novamente interrompida brevemente, desta vez de 1814 a 1816, quando serviu como assistente do pagador-geral na milícia de Nova York. Na década de 1820, imitando seu mestre West, Dunlap executou grandes quadros de exposição de temas religiosos e históricos, alguns dos quais eram idênticos em tema e elementos cênicos aos de West. Essas pinturas, todas atualmente desaparecidas, foram exibidas em cidades do leste e no meio-oeste. Dunlap exibiu na American Academy of the Fine Arts em Nova York de 1816 até sua morte. Ele foi membro de 1817 a 1828, e curador, bibliotecário e membro do conselho de diretores de 1817 a 1819. Em 1826, Dunlap ajudou a fundar a rival National Academy of Design, onde serviu como vice-presidente de 1832 a 1838. Ele exibiu lá de 1826 a 1838, e de 1831 a 1838 foi professor de composição histórica. Durante a última década de sua vida, Dunlap sofreu com a pobreza e a doença. No entanto, ele escreveu prolificamente, produzindo dois livros bem conhecidos, The History of the American Theatre (1832) e The History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Esta última obra, a primeira história da arte americana – ainda valiosa – detalha as realizações da jovem nação por meio de biografias críticas de seus artistas. Além de narrar biografias, Dunlap também abordou tópicos diversos como a história da gravura, instruções práticas sobre pintura em miniatura, um levantamento das academias de arte americanas, estilos de arquitetura antiga e o plano de L'Enfant para Washington. Embora a própria autobiografia de Dunlap neste volume divida bastante estritamente sua vida em períodos de envolvimento exclusivo com o teatro ou com as «artes do design», houve períodos de sobreposição, e dada as frequentes mudanças de rumo em sua carreira, não é surpreendente que Dunlap tenha combinado seus dois interesses e que seu estilo tenha variado muito ao longo dos mais de cinquenta anos de sua carreira pictórica esporádica. Dunlap morreu na cidade de Nova York em 1839.