William Heath Robinson

1872-1944 English

Machines fantaisistes pour tâches simples

William Heath Robinson était un caricaturiste, illustrateur et artiste anglais, surtout connu pour ses dessins de machines fantaisistes et élaborées visant à atteindre des objectifs simples. William Heath Robinson est né le 13 mai 1872 au 25 Ennis Road, dans une famille d'artistes, dans un quartier de Londres connu sous le nom de Stroud Green, à Finsbury Park, dans le nord de Londres. Son père, Thomas Robinson (1838–1902), et ses frères, Thomas Heath Robinson (1869–1954) et Charles Robinson (1870–1937), travaillaient tous comme illustrateurs. Sa carrière initiale a consisté à illustrer des livres, notamment : les Contes et Légendes danois de Hans Christian Andersen (1897), Les Mille et Une Nuits (1899), Tales from Shakespeare (1902), Gargantua et Pantagruel (1904), La Douzième Nuit (1908), les Contes d'Andersen (1913), Le Songe d'une nuit d'été (1914), The Water-Babies de Charles Kingsley (1915) et Peacock Pie de Walter de la Mare (1916). Robinson était l'un des principaux illustrateurs sélectionnés par Percy Bradshaw pour figurer dans son ouvrage The Art of the Illustrator (1917-1918), qui présentait un portfolio distinct pour chacun des vingt illustrateurs. Robinson a également servi de consultant à l'école d'art de la presse de Percy Bradshaw, une école enseignant la peinture, le dessin et l'illustration par correspondance. Les consultants commentaient les travaux soumis par les étudiants. Au cours de son travail, Robinson a également écrit et illustré trois livres pour enfants : Les Aventures de l'oncle Lubin (1902), Bill le petit (1912) et Peter Quip à la recherche d'un ami (1922). L'oncle Lubin est considéré comme le début de sa carrière dans la représentation de machines improbables. Pendant la Première Guerre mondiale, il a dessiné un grand nombre de caricatures, représentant des armes secrètes de plus en plus improbables utilisées par les belligérants. Il a également représenté le Corps expéditionnaire américain en France. Son œuvre a également fait partie de l'épreuve de peinture du concours d'art aux Jeux olympiques d'été de 1932. Il a également produit un flux constant de dessins humoristiques pour des magazines et des publicités. Les machines qu'il dessinait étaient souvent alimentées par des chaudières à vapeur ou des bouilloires, chauffées par des bougies ou une lampe à alcool, et généralement maintenues en marche par des hommes chauves, portant des lunettes et des combinaisons. On y trouvait des arrangements complexes de poulies, traversés par des longueurs de ficelle nouée. Les dessins de Robinson étaient si populaires qu'en Grande-Bretagne, le terme « Heath Robinson » est utilisé pour désigner une machine improbable et vacillante, maintenue en marche à grand renfort de bricolage incessant. (Le terme correspondant aux États-Unis est Rube Goldberg, d'après le dessinateur américain né un peu plus d'une décennie plus tard, avec une dévotion égale aux machines bizarres. Des « inventions » similaires ont été dessinées par des caricaturistes dans de nombreux pays, le Danois Storm Petersen étant au même niveau que Robinson et Goldberg.) L'une de ses séries d'illustrations les plus célèbres était celle qui accompagnait le premier livre du Professeur Branestawm, écrit par Norman Hunter. Les histoires racontaient les aventures du professeur éponyme, brillant, excentrique et oublieux, offrant un cadre parfait pour les dessins de Robinson. Vers 1928, Robinson fut chargé de concevoir une gamme de vaisselle pour enfants pour W.R. Midwinter, une entreprise de céramique du Staffordshire. Des scènes issues de seize comptines (certaines illustrées par plus d'une vignette) furent imprimées sur des articles allant des coquetiers aux boîtes à biscuits, chacun orné d'une bordure décorative composée de visages d'enfants pleins de caractère. Intitulée « Fairyland on China », la gamme fut favorablement critiquée dans la presse professionnelle. Le dernier projet sur lequel Robinson a travaillé peu avant sa mort était les illustrations du recueil de nouvelles de Lilian M. Clopet intitulé Once Upon a Time, publié en 1944. L'une des machines d'analyse automatique construites pour Bletchley Park pendant la Seconde Guerre mondiale afin d'aider au déchiffrement du trafic de messages allemands a été nommée « Heath Robinson » en son honneur. Elle était le prédécesseur direct du Colossus, le premier ordinateur électronique numérique programmable au monde. En 1903, il épousa Josephine Latey, la fille du rédacteur en chef de journal John Latey. Heath Robinson déménagea à Pinner, dans le Middlesex, en 1908. Sa maison de Moss Lane est commémorée par une plaque bleue. Il est décédé en septembre 1944, pendant la Seconde Guerre mondiale, et est enterré au cimetière d'East Finchley.