William Heath Robinson

1872-1944 English

Macchine bizzarre per compiti semplici

William Heath Robinson è stato un vignettista, illustratore e artista inglese, noto soprattutto per i suoi disegni di macchine fantasiosamente elaborate per raggiungere obiettivi semplici. William Heath Robinson nacque il 13 maggio 1872 al numero 25 di Ennis Road, in una famiglia di artisti, in una zona di Londra conosciuta come Stroud Green, a Finsbury Park, nel nord di Londra. Suo padre, Thomas Robinson (1838–1902), e i suoi fratelli, Thomas Heath Robinson (1869–1954) e Charles Robinson (1870–1937), lavoravano tutti come illustratori. La sua carriera iniziale ha compreso l'illustrazione di libri, tra cui: Fiabe e leggende danesi di Hans Christian Andersen (1897), Le mille e una notte (1899), Racconti di Shakespeare (1902), Gargantua e Pantagruel (1904), La dodicesima notte (1908), Fiabe di Andersen (1913), Sogno di una notte di mezza estate (1914), I bambini dell'acqua di Charles Kingsley (1915) e Peacock Pie di Walter de la Mare (1916). Robinson fu uno dei principali illustratori selezionati da Percy Bradshaw per la sua opera The Art of the Illustrator (1917-1918), che presentava un portfolio separato per ciascuno dei venti illustratori. Robinson ha anche lavorato come consulente presso la Scuola d'Arte della Stampa di Percy Bradshaw, una scuola che insegnava pittura, disegno e illustrazione per corrispondenza. I consulenti commentavano i lavori presentati dagli studenti. Nel corso del suo lavoro, Robinson ha anche scritto e illustrato tre libri per bambini: Le avventure dello zio Lubin (1902), Bill il minore (1912) e Peter Quip alla ricerca di un amico (1922). Lo zio Lubin è considerato l'inizio della sua carriera nella rappresentazione di macchine improbabili. Durante la Prima Guerra Mondiale, disegnò numerose vignette, raffigurando armi segrete sempre più improbabili utilizzate dai belligeranti. Rappresentò anche il Corpo di Spedizione Americano in Francia. La sua opera fece inoltre parte della gara di pittura nella competizione artistica dei Giochi Olimpici Estivi del 1932. Ha anche prodotto un flusso costante di disegni umoristici per riviste e pubblicità. Le macchine che disegnava erano spesso alimentate da caldaie a vapore o bollitori, riscaldati da candele o una lampada ad alcol e solitamente tenute in funzione da uomini calvi, con gli occhiali e vestiti con tute. C'erano complessi sistemi di pulegge, attraversati da lunghe corde annodate. I cartoni di Robinson erano così popolari che in Gran Bretagna il termine "Heath Robinson" è usato per riferirsi a una macchina improbabile e traballante appena tenuta in funzione da continui aggiustamenti. (Il termine corrispondente negli Stati Uniti è Rube Goldberg, dal nome del fumettista americano nato poco più di un decennio dopo, con uguale devozione per macchinari strani. Simili "invenzioni" sono state disegnate da fumettisti in molti paesi, con il danese Storm Petersen alla pari con Robinson e Goldberg.) Una delle sue serie di illustrazioni più famose fu quella che accompagnava il primo libro del Professor Branestawm, scritto da Norman Hunter. Le storie raccontavano le avventure dell'omonimo professore, geniale, eccentrico e smemorato, fornendo uno sfondo perfetto per i disegni di Robinson. Intorno al 1928, Robinson fu incaricato di progettare una gamma di stoviglie per bambini per W.R. Midwinter, un'azienda di ceramica dello Staffordshire. Scene tratte da sedici filastrocche (alcune illustrate con più di una vignetta) furono stampate su articoli che andavano dalle uovaie ai barattoli per biscotti, ciascuno con un bordo decorativo composto da volti infantili pieni di carattere. Intitolata «Fairyland on China», la gamma ricevette recensioni favorevoli sulla stampa di settore. L'ultimo progetto su cui Robinson lavorò poco prima di morire furono le illustrazioni per la raccolta di racconti brevi di Lilian M. Clopet intitolata Once Upon a Time, pubblicata nel 1944. Una delle macchine di analisi automatica costruite per Bletchley Park durante la Seconda Guerra Mondiale per assistere nella decrittazione del traffico di messaggi tedeschi fu chiamata "Heath Robinson" in suo onore. Era il diretto predecessore del Colossus, il primo computer elettronico digitale programmabile al mondo. Nel 1903 sposò Josephine Latey, figlia dell'editore di giornali John Latey. Heath Robinson si trasferì a Pinner, nel Middlesex, nel 1908. La sua casa in Moss Lane è commemorata da una targa blu. Morì nel settembre 1944, durante la Seconda Guerra Mondiale, ed è sepolto nel cimitero di East Finchley.