William Henry Dethlef Koerner

1878-1938 American

Illustrateur pionnier de l'Ouest

Wilhelm Heinrich Detlev « Big Bill » Körner, également connu sous les noms de Wilhelm Heinrich Dethlef Koerner, William HD Koerner, WHDK ou W.H.D. Koerner, était un illustrateur renommé de l'Ouest américain. Ses œuvres ont été découvertes par un nouveau public lorsque sa peinture, surnommée A Charge to Keep, a été utilisée comme image de couverture pour la biographie fantôme du même nom de George W. Bush. Cette peinture, qui ornait le Bureau ovale pendant la présidence de Bush, a particulièrement intéressé les journalistes en raison de l'interprétation donnée par Bush de la signification de l'œuvre, à la lumière du sens et du titre attribués à celle-ci par l'artiste. Koerner est né à Lunden, dans le Schleswig-Holstein, en Prusse. Ses parents ont immigré à Clinton, dans l'Iowa, lorsqu'il avait trois ans. Bien qu'il ait reçu peu de formation artistique dans sa jeunesse, son talent brut était toujours évident pour ses parents et pour tous ceux qui voyaient ses croquis. À l'âge de vingt ans, Koerner a été engagé par le Chicago Tribune comme artiste salarié au tarif de 5 dollars par jour. Peu après, il s'est marié et a accepté un poste de directeur artistique pour un tout nouveau journal, l'United States Daily. Lorsque le journal a cessé de paraître, lui et sa femme ont déménagé à New York, où il a été engagé par Pilgrim Magazine pour couvrir l'Exposition universelle de Saint-Louis de 1904. Il s'est inscrit à l'Art Students League pour un programme de deux ans entre 1905 et 1907 sous la direction de George Bridgman, le professeur de Norman Rockwell. Un camarade étudiant l'a ensuite persuadé de postuler à l'école d'illustration de Howard Pyle à Wilmington. L'exposition de Koerner à Howard Pyle était significative, mais ses camarades étudiants avaient aussi beaucoup à offrir, et il partageait des techniques et des styles avec des artistes tels que N. C. Wyeth, Harvey Dunn, Frank Schoonover et Stanley Arthurs. Alors qu'il était encore étudiant chez Pyle, il a loué un atelier adjacent à ceux d'Anton Otto Fischer et William Foster, et l'interaction entre ces étudiants talentueux s'est révélée mutuellement inestimable. Howard Pyle est mort en 1911, et Koerner a publié un hommage dans le New Amstel Magazine. Un an plus tard, la première exposition des élèves de Pyle a été présentée au public, et les œuvres de Koerner y ont occupé une place prépondérante. En 1919, le directeur artistique du Saturday Evening Post a invité Koerner à illustrer deux articles sur le thème de l'Ouest, ce qui s'est révélé être un tournant majeur dans sa vie. Les articles « The Covered Wagon » et « Traveling the Old Trails » comportaient de nombreuses scènes de la frontière occidentale, qu'il n'avait pas vécues jusqu'alors. Koerner a commencé à faire des recherches, et l'Ouest a captivé son imagination. Koerner est rapidement devenu l'un des artistes les plus connus du vieux Ouest, se rendant dans la région pour approfondir ses recherches. À partir de 1922, Koerner a illustré plus de deux cent cinquante histoires aux thèmes occidentaux et a peint plus de six cents tableaux pour des périodiques. Il a illustré un certain nombre de livres qui ont ensuite été adaptés en films sur la base de ses illustrations, y compris ceux de l'auteur Zane Grey (The Drift Fence [film : Drift Fence] et Sunset Pass [trois films, tous intitulés Sunset Pass]) ainsi que le classique d'Eugene Manlove Rhodes, Paso Por Aqui (film : Four Faces West). On estime qu'il a réalisé près de deux mille illustrations, dont environ dix-huit cents pour des magazines, ainsi que des publicités pour les céréales Grape-Nuts et Postum de C. W. Post. Maxfield Parrish a influencé l'utilisation audacieuse de la couleur par Koerner. Parrish a illustré les articles « The Great Southwest » de Raymond Stannard Baker, publiés dans Century Magazine. Artiste-illustrateur prolifique et polyvalent, les œuvres de « Big Bill » Koerner ont acquis une grande visibilité grâce à ses illustrations de couvertures et d'histoires pour le Saturday Evening Post, The Ladies' Home Journal, Harper's Magazine, McClure's Magazine, American Magazine, Cosmopolitan et Redbook. Au moment de sa mort en 1938, à cinquante-huit ans, l'artiste avait reçu des commandes pour plus de 500 peintures et avait achevé les dessins pour plus de 200 histoires sur le thème de l'Ouest. Chaque semaine, il produisait au moins une huile complète, un portrait de tête et une vignette. Pendant les trois dernières années de sa vie, Koerner était gravement malade et incapable de peindre. Les illustrations de Koerner sont comparées à celles de Frederic Remington, Charles M. Russell, Philip R. Goodwin et Harvey Dunn. Elles sont reconnues pour leur coup de pinceau audacieux et leur palette de couleurs vibrantes, qui ont permis ses représentations vigoureuses du « Grand Ouest américain », images emblématiques de ces territoires indomptés.