William Henry Dethlef Koerner

1878-1938 American

Pioniere illustratore del West

Wilhelm Heinrich Detlev "Big Bill" Körner, noto anche come Wilhelm Heinrich Dethlef Koerner, William HD Koerner, WHDK o W.H.D. Koerner, fu un illustre illustratore del West americano le cui opere divennero note a nuovi pubblici quando il suo dipinto, soprannominato A Charge to Keep, fu utilizzato come immagine di copertina per la biografia fantasma dallo stesso titolo di George W. Bush. Questo dipinto, che appese nello Studio Ovale durante la presidenza di Bush, suscitò particolare interesse tra i giornalisti a causa dell'interpretazione data da Bush al significato dell'opera, alla luce del significato e del titolo attribuiti al dipinto dall'artista. Koerner nacque a Lunden, nello Schleswig-Holstein, in Prussia. I suoi genitori emigrarono a Clinton, Iowa, quando aveva tre anni. Sebbene avesse ricevuto poca formazione artistica in gioventù, il suo talento grezzo era sempre evidente ai suoi genitori e a tutti coloro che vedevano i suoi schizzi. All'età di vent'anni, Koerner fu assunto dal Chicago Tribune come artista stipendiato con una paga di 5 dollari al giorno. Poco dopo, si sposò e accettò un lavoro come redattore artistico per un giornale appena nato, l'United States Daily. Quando il giornale chiuse, lui e sua moglie si trasferirono a New York, dove fu assunto da Pilgrim Magazine per coprire l'Esposizione di St. Louis del 1904. Si iscrisse alla Art Students League per un programma biennale dal 1905 al 1907 sotto la guida di George Bridgman, l'insegnante di Norman Rockwell. Un compagno di studi lo convinse in seguito a candidarsi alla scuola di illustrazione di Howard Pyle a Wilmington. L'esposizione di Koerner a Howard Pyle fu significativa, ma anche i suoi compagni di studi avevano molto da offrire, e condivise tecniche e stili con artisti del calibro di N. C. Wyeth, Harvey Dunn, Frank Schoonover e Stanley Arthurs. Mentre era ancora studente di Pyle, affittò uno studio adiacente a quelli di Anton Otto Fischer e William Foster, e l'interazione tra questi talentuosi studenti si rivelò reciprocamente preziosa. Howard Pyle morì nel 1911 e Koerner pubblicò un tributo sulla rivista New Amstel Magazine. Un anno dopo, la prima mostra degli studenti di Pyle fu presentata al pubblico e le opere di Koerner vi ebbero un ruolo di primo piano. Nel 1919, il direttore artistico del Saturday Evening Post invitò Koerner a illustrare due articoli a tema western, che si rivelarono una svolta significativa nella sua vita. Gli articoli «The Covered Wagon» e «Traveling the Old Trails» includevano molte scene della frontiera occidentale, che fino a quel momento non aveva vissuto personalmente. Koerner iniziò a fare ricerche e l'Ovest catturò la sua immaginazione. Koerner divenne presto uno degli artisti più noti del vecchio West, viaggiando nella regione per approfondire le sue ricerche. A partire dal 1922, Koerner illustrò più di duecentocinquanta storie a tema western e dipinse oltre seicento quadri per periodici. Illustrò numerosi libri che in seguito furono adattati in film basati sulle sue illustrazioni, tra cui quelli dell'autore Zane Grey (The Drift Fence [film: Drift Fence] e Sunset Pass [tre film, tutti intitolati Sunset Pass]) e il classico di Eugene Manlove Rhodes, Paso Por Aqui (film: Four Faces West). Si stima che abbia completato quasi duemila illustrazioni, di cui circa milleottocento realizzate per riviste, nonché pubblicità per i cereali Grape-Nuts e Postum di C. W. Post. Maxfield Parrish influenzò l'uso audace del colore da parte di Koerner. Parrish illustrò gli articoli «The Great Southwest» di Raymond Stannard Baker, pubblicati su Century Magazine. Artista-illustratore prolifico e versatile, le opere di «Big Bill» Koerner guadagnarono notevole visibilità grazie alle sue illustrazioni di copertine e storie per il Saturday Evening Post, The Ladies' Home Journal, Harper's Magazine, McClure's Magazine, American Magazine, Cosmopolitan e Redbook. Al momento della sua morte nel 1938, a cinquantotto anni, l'artista aveva ricevuto commissioni per oltre 500 dipinti e aveva completato i disegni per più di 200 racconti a tema western. Ogni settimana produceva almeno un olio completo, un ritratto di testa e una vignetta. Durante gli ultimi tre anni della sua vita, Koerner fu gravemente malato e incapace di dipingere. Le illustrazioni di Koerner sono paragonate a quelle di Frederic Remington, Charles M. Russell, Philip R. Goodwin e Harvey Dunn. Sono note per la sua pennellata audace e una tavolozza di colori vivaci che permisero le sue vigorose rappresentazioni del «Grande Oeste americano», immagini emblematiche di quei territori selvaggi.