William Henry Dethlef Koerner

1878-1938 American

Pionier-illustrator van het Westen

Wilhelm Heinrich Detlev "Big Bill" Körner, ook bekend als Wilhelm Heinrich Dethlef Koerner, William HD Koerner, WHDK of W.H.D. Koerner, was een bekende illustrator van het Amerikaanse Westen wiens werken bij een nieuw publiek bekend werden toen zijn schilderij, bijgenaamd A Charge to Keep, werd gebruikt als coverafbeelding voor de ghostwritten biografie met dezelfde naam van George W. Bush. Dit schilderij, dat tijdens het presidentschap van Bush in de Oval Office hing, was van bijzondere interesse voor journalisten vanwege de interpretatie die Bush gaf aan de betekenis van het schilderij, in het licht van de betekenis en titel die de kunstenaar aan het werk had gegeven. Koerner werd geboren in Lunden, Sleeswijk-Holstein, Pruisen. Zijn ouders emigreerden naar Clinton, Iowa, toen hij drie jaar oud was. Hoewel hij in zijn jeugd weinig kunstopleiding had gehad, was zijn ruwe talent altijd duidelijk voor zijn ouders en voor iedereen die zijn schetsen bekeek. Op twintigjarige leeftijd werd Koerner door de Chicago Tribune aangenomen als vaste kunstenaar tegen een salaris van 5 dollar per dag. Kort daarna trouwde hij en accepteerde hij een baan als kunstredacteur voor een gloednieuwe krant, de United States Daily. Toen de krant ophield te bestaan, verhuisden hij en zijn vrouw naar New York, waar hij werd aangenomen door Pilgrim Magazine om verslag te doen van de Wereldtentoonstelling van St. Louis in 1904. Hij schreef zich in bij de Art Students League voor een tweejarig programma tussen 1905 en 1907 onder leiding van George Bridgman, de leraar van Norman Rockwell. Een medestudent overtuigde Koerner er later van om zich aan te melden bij de illustratieschool van Howard Pyle in Wilmington. Koerners blootstelling aan Howard Pyle was significant, maar zijn medestudenten hadden ook veel te bieden, en hij deelde technieken en stijlen met kunstenaars zoals N. C. Wyeth, Harvey Dunn, Frank Schoonover en Stanley Arthurs. Terwijl hij nog student was bij Pyle, huurde hij een atelier naast dat van Anton Otto Fischer en William Foster, en de interactie tussen deze getalenteerde studenten bleek wederzijds van onschatbare waarde. Howard Pyle overleed in 1911, en Koerner publiceerde een eerbetoon in het tijdschrift New Amstel Magazine. Een jaar later werd de eerste tentoonstelling van Pyles studenten aan het publiek gepresenteerd, waarbij Koerners werken een prominente rol speelden. In 1919 nodigde de kunstredacteur van de Saturday Evening Post Koerner uit om twee artikelen met westerse thema's te illustreren, wat een belangrijk keerpunt in zijn leven bleek te zijn. De artikelen „The Covered Wagon" en „Traveling the Old Trails" bevatten veel taferelen van het wilde westen, die hij tot dat moment niet zelf had meegemaakt. Koerner begon onderzoek te doen, en het Westen boeide zijn verbeelding. Koerner werd al snel een van de bekendste kunstenaars van het oude Westen en reisde naar de regio voor verder onderzoek. Vanaf 1922 illustreerde Koerner meer dan tweehonderdvijftig verhalen met westerse thema's en schilderde hij meer dan zeshonderd afbeeldingen voor tijdschriften. Hij illustreerde een aantal boeken die later op basis van zijn illustraties werden verfilmd, waaronder werken van auteur Zane Grey (The Drift Fence [film: Drift Fence] en Sunset Pass [drie films, allemaal getiteld Sunset Pass]) en Eugene Manlove Rhodes' klassieker Paso Por Aqui (film: Four Faces West). Naar schatting voltooide hij bijna tweeduizend illustraties, waarvan ongeveer achttienhonderd voor tijdschriften, evenals advertenties voor C. W. Post's Grape-Nuts en Postum-ontbijtgranen. Maxfield Parrish beïnvloedde het gedurfde kleurgebruik van Koerner. Parrish illustreerde de artikelen 'The Great Southwest' van Raymond Stannard Baker, die verschenen in Century Magazine. Als productieve en veelzijdige kunstenaar-illustrator verwierf het werk van 'Big Bill' Koerner aanzienlijke bekendheid door zijn omslag- en verhaalillustraties voor de Saturday Evening Post, The Ladies' Home Journal, Harper's Magazine, McClure's Magazine, American Magazine, Cosmopolitan en Redbook. Op het moment van zijn overlijden in 1938, op achtenvijftigjarige leeftijd, had de kunstenaar opdrachten ontvangen voor meer dan 500 schilderijen en tekeningen voltooid voor meer dan 200 verhalen met een western-thema. Elke week produceerde hij minstens één volledig olieverfschilderij, een kopportret en een vignet. Tijdens de laatste drie jaar van zijn leven was Koerner ernstig ziek en niet in staat om te schilderen. De illustraties van Koerner worden vergeleken met die van Frederic Remington, Charles M. Russell, Philip R. Goodwin en Harvey Dunn. Ze staan bekend om zijn gedurfde penseelstreken en een levendig kleurenpalet, wat zijn krachtige afbeeldingen van het 'Grote Amerikaanse Westen' mogelijk maakte, emblematische beelden van die ongetemde gebieden.