William Henry Holmes

1846 - 1933 American

Illustratore scientifico pioniere

William Henry Holmes, noto come W.H. Holmes, fu un esploratore, antropologo, archeologo, artista, illustratore scientifico, cartografo, alpinista, geologo e curatore e direttore di museo americano. William Henry Holmes nacque il 1º dicembre 1846 in una fattoria vicino a Cadiz, nella contea di Harrison, Ohio, da Joseph e Mary Heberling Holmes. Uno dei suoi antenati era il reverendo Obadiah Holmes, che emigrò a Salem, nel Massachusetts, nel 1638. William Henry Holmes si diplomò alla McNeely Normal School di Hopedale, Ohio, nel 1870 e in seguito insegnò brevemente disegno, pittura, storia naturale e geologia presso la scuola. Nel 1889, la scuola gli conferì una laurea honoris causa in Arti (A.B.). In seguito, nel 1918, Holmes ricevette un dottorato onorario in Scienze dalla George Washington University di Washington, D.C., per il suo lavoro e i suoi risultati. Nel 1871, si recò a Washington, D.C., per studiare arte sotto la guida di Theodore Kaufmann. Il suo talento attirò presto l'attenzione degli scienziati della Smithsonian Institution, in particolare di Fielding Bradford Meek, e Holmes fu assunto per disegnare e schizzare conchiglie fossili e conchiglie di molluschi viventi. Nel 1872, Holmes divenne artista e topografo nell'indagine governativa di Ferdinand Vandeveer Hayden, sostituendo Thomas Moran. Il suo primo viaggio verso l'Ovest fu nel recém-istituito Parco Nazionale di Yellowstone. Negli anni 1870, Holmes acquisì una reputazione nazionale come illustratore scientifico, cartografo, archeologo pioniere e geologo. Il suo lavoro sui laccoliti influenzò il lavoro di Grove Karl Gilbert sullo stesso argomento. Sul campo, Holmes lavorò a stretto contatto con il fotografo William H. Jackson, e tornato a Washington aiutò a produrre la grande opera di Hayden, l'Atlante Geologico e Geografico del Colorado e di Porzioni del Territorio Adiacente (1877, 1881). Dopo che l'Hayden Survey fu assorbito dallo United States Geological Survey nel 1879, Holmes si recò a Monaco di Baviera, in Germania, per approfondire i suoi studi artistici sotto la guida di Frank Duveneck e per ricevere lezioni sulla «creazione di musei» da Adolphe B. Meyer del Museo di Antropologia di Dresda. Al suo ritorno negli Stati Uniti, Holmes fu assunto dal Geological Survey e assegnato a Clarence Dutton come geologo e illustratore. Holmes illustrò l'atlante dell'opera di Dutton «Tertiary History of the Grand Canyon District» (1882); il suo panorama a trittico del Grand Canyon visto da Point Sublime è un capolavoro dell'illustrazione scientifica americana. Fu anche un noto alpinista e una vetta del Parco Nazionale di Yellowstone, il Monte Holmes, fu intitolata in suo onore. Nel 1875, Holmes iniziò a studiare i resti della cultura degli Ancestral Pueblo nella regione del fiume San Juan nello Utah. I suoi modelli delle antiche rovine indiane fecero scalpore all'Esposizione Internazionale del Centenario di Filadelfia. Holmes si interessò particolarmente alla ceramica preistorica e all'arte su conchiglie, pubblicando le opere «Art in Shell of the American Indians» (1883) e «Pottery of the Ancient Pueblos» (1886). Estese questi studi ai tessuti e divenne noto come esperto sia delle arti antiche che di quelle esistenti prodotte dai nativi americani del Sudovest. Nel 1889 scoprì e segnalò petroglifi indiani nel centro della Virginia Occidentale. Holmes lasciò il Servizio Geologico nel 1889 per diventare archeologo presso l'Ufficio di Etnologia Americana della Smithsonian Institution. Lasciò Washington temporaneamente, dal 1894 al 1897, per servire come curatore di antropologia al Field Columbian Museum di Chicago, durante il quale periodo guidò una spedizione in Messico. Tornò alla Smithsonian nel 1897 per servire come curatore capo di antropologia al Museo Nazionale degli Stati Uniti. Dal 1902 al 1909 servì come Capo (cioè direttore) dell'Ufficio di Etnologia Americana, succedendo a John Wesley Powell. Durante questo periodo studiò i tumuli indiani di Etowah della cultura del Mississippi in Georgia, e nel 1903 pubblicò la sua Sintesi della Ceramica. Nel 1905, Holmes fu eletto membro della American Antiquarian Society. Nel 1910, divenne presidente della Divisione di Antropologia del Museo Nazionale degli Stati Uniti. Nel 1920, Holmes divenne direttore della National Gallery of Art (ora lo Smithsonian American Art Museum), dove assemblò mostre di arti indiane della Costa Nord-Occidentale. Pubblicò molte opere su argomenti archeologici e antropologici. Curò pubblicazioni geologiche, inclusi l'Atlante del Colorado di Hayden e l'undicesimo e dodicesimo rapporto del Servizio Geologico. I suoi libri includono: "Manuale delle Antichità Aborigene Americane" (1919). Holmes visse con suo figlio a Royal Oak, nel Michigan, dopo il suo pensionamento nel 1932 dalla carica di direttore della National Gallery of Art. Morì il 20 aprile 1933.