William Henry Prestele

1838 - 1895 American

Maestro de litografía botánica

Wilhelm Heinrich Prestele (o William Henry Prestele) fue un artista botánico conocido por sus litografías y acuarelas encargadas por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Prestele nació el 13 de octubre de 1838 en Hesse-Darmstadt, Alemania, hijo de Franz Joseph Martin Prestele y Karoline Russ. La familia emigró a América en 1843, estableciéndose primero en Nueva York y más tarde en las Colonias de Amana en Iowa. Su padre, conocido en América como Joseph Prestele, era también pintor y litógrafo de flores y frutas y, antes de emigrar, había sido jardinero jefe del rey Luis I de Baviera, así como artista de plantilla durante un tiempo en el Jardín Botánico Real de Múnich. De su padre aprendió las artes de la acuarela y la litografía. A finales de la década de 1850, Prestele se mudó a Nueva York y, en 1861, se unió al Ejército de la Unión como soldado raso en un regimiento de voluntarios de Nueva York. Resultó herido en la batalla de Antietam en 1862 y pasó el resto de su período de servicio recuperándose en el hospital. Alrededor de 1863, se casó con una mujer irlandesa llamada Anne, con quien tuvo tres hijos: Margaret (1864), Frances (ca. 1869) y Emma (1870), antes de que Anne muriera en 1871 o 1872. En 1867, a la edad de 29 años, William fue contratado por Franklin Kelsey Phoenix, propietario de un vivero en Illinois, para realizar una serie de láminas para viveristas. Trasladó a su familia desde Nueva York a Bloomington, Illinois, para este proyecto. No se sabe que haya sobrevivido ninguna lámina de este proyecto, pero un artículo publicado en la edición de agosto de 1869 de Gardener's Monthly and Horticultural Advertiser las elogió con entusiasmo: «Tenemos ahora ante nosotros una pieza de fruta... preparada por W. H. Prestele. Estamos acostumbrados a admirar el arte europeo en este campo, y a menudo hemos deseado que los estadounidenses pudieran competir con éxito con él. Ahora lo tenemos aquí. Nunca hemos visto nada similar mejor ejecutado en ninguna parte del mundo». Cuando esta relación terminó en 1871, William se asoció brevemente con L. B. Littlefield para publicar láminas de frutas y flores. En 1875, trasladó a su familia a Iowa, no lejos de la comunidad de Amana donde se crió, y se casó con su segunda esposa, Susanna Gefaller. Con Susanna, quien falleció en 1882, tuvo una hija, Lillian. Se estableció como litógrafo en Iowa City y ejerció este oficio durante aproximadamente una década. El 1 de agosto de 1887, fue nombrado como el primer artista en la recientemente formada División Pomológica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Washington, D.C. Se le asignó la tarea de crear acuarelas a tamaño natural de uvas nativas destinadas a ilustrar una monografía de Thomas Volney Munson de Denison, Texas, una autoridad líder en uvas nativas. Trabajó con especímenes vivos y secos enviados por Munson, haciendo bocetos a color de detalles que Munson revisaba; luego Prestele utilizaba estos dibujos detallados para crear una pintura a tamaño natural de la especie. El Secretario de Agricultura de EE. UU. finalmente decidió que el costo de imprimir la monografía con las ilustraciones sería prohibitivo, por lo que nunca se publicó en su forma prevista, aunque Munson continuó utilizando el texto que escribió como base para su muy estimado libro Foundations of American Grape Culture. El libro de Munson fue ilustrado con fotografías en lugar de las acuarelas de Prestele, que permanecieron en la colección del USDA. Las pinturas de Prestele son conocidas por su naturalidad y su atención a la precisión botánica. Más de cien de sus acuarelas de uvas y otras frutas se encuentran en la Colección de Acuarelas Pomológicas de la Biblioteca Nacional de Agricultura. Murió en Arlington, Virginia, el 16 de agosto de 1895, y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. Una colección de sus documentos que abarca los años 1887-1891 se encuentra en las Colecciones Especiales de la Biblioteca Nacional de Agricultura del USDA e incluye acuarelas y dibujos originales, especímenes de plantas y otros materiales, incluidos trabajos relacionados con la monografía planificada de Munson.