William Henry Prestele

1838 - 1895 American

Maître de la lithographie botanique

Wilhelm Heinrich Prestele (ou William Henry Prestele) était un artiste botanique connu pour ses lithographies et ses aquarelles commandées par le département américain de l'Agriculture. Prestele est né le 13 octobre 1838 à Hesse-Darmstadt, en Allemagne, de Franz Joseph Martin Prestele et Karoline Russ. La famille a émigré en Amérique en 1843, s'installant d'abord à New York, puis dans les colonies d'Amana en Iowa. Son père, connu en Amérique sous le nom de Joseph Prestele, était également peintre et lithographe de fleurs et de fruits et, avant d'émigrer, avait été jardinier en chef du roi Louis Ier de Bavière ainsi qu'artiste attaché pendant un temps au Jardin botanique royal de Munich. Il a appris de son père les arts de l'aquarelle et de la lithographie. À la fin des années 1850, Prestele s'installa à New York et, en 1861, il rejoignit l'armée de l'Union en tant que soldat dans un régiment de volontaires new-yorkais. Il fut blessé lors de la bataille d'Antietam en 1862 et passa le reste de sa période de service à se rétablir à l'hôpital. Vers 1863, il épousa une Irlandaise nommée Anne, avec qui il eut trois enfants : Margaret (1864), Frances (vers 1869) et Emma (1870), avant qu'Anne ne décède en 1871 ou 1872. En 1867, à l'âge de 29 ans, William fut engagé par Franklin Kelsey Phoenix, propriétaire d'une pépinière dans l'Illinois, pour réaliser une série de planches destinées aux pépiniéristes. Il déménagea sa famille de New York à Bloomington, dans l'Illinois, pour ce projet. Aucune planche issue de ce projet n'est connue pour avoir survécu, mais un article paru dans l'édition d'août 1869 du Gardener's Monthly and Horticultural Advertiser les loua en termes vigoureux : « Nous avons maintenant sous les yeux une composition fruitière... réalisée par W. H. Prestele. Nous avons l'habitude d'admirer l'art européen dans ce domaine, et nous avons souvent souhaité que les Américains puissent rivaliser avec succès. Nous l'avons désormais ici. Nous n'avons jamais rien vu de mieux exécuté en ce genre, provenant de quelque partie du monde que ce soit. » Lorsque cette relation prit fin en 1871, William s'associa brièvement avec L. B. Littlefield pour publier des planches de fruits et de fleurs. En 1875, il installa sa famille dans l'Iowa, non loin de la communauté d'Amana où il avait grandi, et épousa sa seconde épouse, Susanna Gefaller. Avec Susanna, décédée en 1882, il eut une fille, Lillian. Il s'établit comme lithographe à Iowa City et exerça ce métier pendant une dizaine d'années. Le 1er août 1887, il fut nommé premier artiste au sein de la Division pomologique récemment créée du Département de l'Agriculture des États-Unis à Washington, D.C. Il fut chargé de réaliser des aquarelles grandeur nature de raisins indigènes destinées à illustrer une monographie de Thomas Volney Munson de Denison, Texas, une autorité majeure sur les raisins indigènes. Il travaillait à partir de spécimens vivants et séchés envoyés par Munson, réalisant des croquis colorés des détails que Munson examinait ensuite ; Prestele utilisait ensuite ces dessins détaillés pour créer une peinture grandeur nature de l'espèce. Le secrétaire américain à l'Agriculture décida finalement que le coût d'impression de la monographie avec les illustrations serait prohibitif, de sorte qu'elle ne fut jamais publiée sous sa forme prévue, bien que Munson ait utilisé le texte qu'il avait écrit comme base pour son livre très estimé Foundations of American Grape Culture. Le livre de Munson était illustré de photographies plutôt que des aquarelles de Prestele, qui restèrent dans la collection de l'USDA. Les peintures de Prestele sont reconnues pour leur naturel et leur souci de précision botanique. Plus d'une centaine de ses aquarelles représentant des raisins et d'autres fruits sont conservées dans la Collection d'aquarelles pomologiques de la Bibliothèque nationale d'agriculture. Il est mort à Arlington, en Virginie, le 16 août 1895, et a été enterré au cimetière national d'Arlington. Une collection de ses documents couvrant les années 1887-1891 est conservée par les collections spéciales de la Bibliothèque nationale agricole de l'USDA et comprend des aquarelles et dessins originaux, des spécimens de plantes et d'autres matériaux, y compris des travaux liés à la monographie prévue de Munson.