William Henry Prestele

1838 - 1895 American

Maestro della litografia botanica

Wilhelm Heinrich Prestele (o William Henry Prestele) era un artista botanico noto per le sue litografie e acquerelli commissionati dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Prestele nacque il 13 ottobre 1838 ad Assia-Darmstadt, in Germania, da Franz Joseph Martin Prestele e Karoline Russ. La famiglia emigrò in America nel 1843, stabilendosi prima a New York e successivamente nelle Colonie di Amana in Iowa. Suo padre, noto in America come Joseph Prestele, era anche pittore e litografo di fiori e frutta e, prima di emigrare, era stato giardiniere capo del re Ludovico I di Baviera nonché artista dello staff per un periodo presso l'Orto Botanico Reale di Monaco. Da suo padre apprese le arti dell'acquerello e della litografia. Alla fine degli anni 1850, Prestele si trasferì a New York e, nel 1861, si arruolò nell'Esercito dell'Unione come soldato semplice in un reggimento di volontari newyorkesi. Rimase ferito nella battaglia di Antietam nel 1862 e trascorse il resto del periodo di servizio a riprendersi in ospedale. Intorno al 1863, sposò una donna irlandese di nome Anne, dalla quale ebbe tre figli: Margaret (1864), Frances (ca. 1869) ed Emma (1870), prima che Anne morisse nel 1871 o 1872. Nel 1867, all'età di 29 anni, William fu assunto da Franklin Kelsey Phoenix, proprietario di un vivaio nell'Illinois, per realizzare una serie di tavole per vivaisti. Trasferì la sua famiglia da New York a Bloomington, nell'Illinois, per questo progetto. Non si sa che sia sopravvissuta alcuna tavola di questo progetto, ma un articolo pubblicato nell'edizione di agosto 1869 di Gardener's Monthly and Horticultural Advertiser le lodò con termini vigorosi: «Abbiamo ora davanti a noi un pezzo di frutta... preparato da W. H. Prestele. Siamo abituati ad ammirare l'arte europea in questo settore e abbiamo spesso desiderato che gli americani potessero competere con successo con essa. Ora l'abbiamo qui. Non abbiamo mai visto nulla di simile meglio eseguito in nessuna parte del mondo». Quando questa relazione terminò nel 1871, William collaborò brevemente con L. B. Littlefield, pubblicando tavole di frutta e fiori. Nel 1875, trasferì la sua famiglia in Iowa, non lontano dalla comunità di Amana dove era cresciuto, e sposò la sua seconda moglie, Susanna Gefaller. Con Susanna, morta nel 1882, ebbe una figlia, Lillian. Si stabilì come litografo a Iowa City e esercitò questo mestiere per circa un decennio. Il 1º agosto 1887, fu nominato come primo artista nella recentemente formata Divisione Pomologica del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti a Washington, D.C. Gli fu assegnato il compito di realizzare acquerelli a grandezza naturale di uve native destinate a illustrare una monografia di Thomas Volney Munson di Denison, Texas, una delle massime autorità sulle uve native. Lavorava con esemplari vivi e essiccati inviati da Munson, realizzando schizzi a colori dei dettagli che Munson avrebbe poi esaminato; Prestele utilizzava quindi questi disegni dettagliati per creare un dipinto a grandezza naturale della specie. Il Segretario dell'Agricoltura degli Stati Uniti alla fine decise che il costo di stampa della monografia con le illustrazioni sarebbe stato proibitivo, quindi non fu mai pubblicata nella forma prevista, sebbene Munson abbia utilizzato il testo che aveva scritto come base per il suo molto stimato libro Foundations of American Grape Culture. Il libro di Munson era illustrato con fotografie invece che con gli acquerelli di Prestele, che rimasero nella collezione dell'USDA. I dipinti di Prestele sono noti per la loro naturalezza e l'attenzione alla precisione botanica. Oltre cento dei suoi acquerelli raffiguranti uva e altri frutti sono conservati nella Collezione di Acquerelli Pomologici della Biblioteca Nazionale di Agricoltura. Morì ad Arlington, in Virginia, il 16 agosto 1895, e fu sepolto nel Cimitero Nazionale di Arlington. Una collezione dei suoi documenti che copre gli anni 1887-1891 è conservata nelle Collezioni Speciali della Biblioteca Nazionale Agricola dell'USDA e comprende acquerelli e disegni originali, campioni di piante e altri materiali, inclusi lavori relativi alla monografia pianificata di Munson.