William J. Forsyth

1854-1935 American

Impressionniste de l'Indiana

William J. Forsyth était un peintre impressionniste américain qui faisait partie du groupe Hoosier, un collectif d'artistes de l'Indiana. Forsyth est né à California, dans l'Ohio, une petite ville située le long de la rivière Ohio, non loin de Cincinnati. La vue sur la rivière faisait partie de ses souvenirs les plus anciens, et la revoir à l'âge adulte suscitait toujours en lui une vague d'émotions intenses. À l'instar de Jacob Cox, il commença bientôt à dessiner sur toute surface disponible, qui n'était au début que trop souvent les murs de la maison familiale. Mais plutôt que de le punir, ses parents désignèrent un grand manteau de cheminée dans une pièce inoccupée, spécialement peint en noir à cet effet, comme l'endroit approprié pour ses expressions artistiques. Parmi les scènes que Forsyth se souvenait avoir esquissées là avec des craies colorées figuraient des images des soldats de la guerre civile qu'il voyait défiler pour rentrer chez eux tandis qu'il jouait dehors. À l'âge de dix ans, la famille a déménagé à Versailles, dans l'Indiana, avant de s'installer à Indianapolis quelques années plus tard. À quinze ans, il a convaincu son père de le laisser étudier l'art avec Barton S. Hays, qui, avec Jacob Cox, était l'un des principaux artistes de la ville et un enseignant de William Merritt Chase et John Washington Love, mais les cours étaient trop coûteux pour qu'il puisse continuer. En 1873, lui et son frère John ont lancé une entreprise de peinture de maisons. Il utilisait son temps libre pour fréquenter les ateliers d'artistes et visiter des galeries, voyageant jusqu'à New York. Il peignait souvent à la campagne, croisant parfois Love, qui faisait la même chose avec certains de ses élèves. Lorsque Love et Gookins ont ouvert leur Indiana School of Art en 1877, Forsyth fut le premier étudiant à s'inscrire, et en raison de son amitié grandissante avec Love et du fait qu'il devint instructeur adjoint après le départ de Gookins, il fut le dernier à partir. Pour combler le vide laissé par la fermeture de l'école, Forsyth et quelques amis ont créé le Bohe Club (le nom « Bohemian Club » était trop long pour tenir sur une enseigne à la fenêtre de la porte). Cela leur a permis de conserver certains espaces d'atelier dans le même bâtiment que celui où se trouvait l'école d'art, et d'avoir un lieu de rassemblement pour discuter d'art et d'où partir pour des excursions de dessin au sud d'Indianapolis, vers des endroits comme le comté de Brown, dans l'Indiana. Mais Forsyth continuait de désirer une formation plus formelle en tant qu'artiste. Son ami proche Theodore Clement Steele étudiait déjà à l'étranger, à Munich, et lorsqu'un autre bon ami, Thomas Hibben, dont la famille possédait un magasin de produits secs local, offrit de financer les études de Forsyth à l'étranger en échange de la moitié des tableaux qu'il réaliserait pendant son séjour, il fit ses bagages selon les recommandations de Steele et se mit bientôt à étudier avec Steele à l'Académie royale de Munich. Munich, outre le fait que Steele y était déjà, était à la fois moins chère et plus accueillante envers les étrangers que les écoles de Paris. Ses études formelles y ont commencé en avril 1882. Forsyth a terminé ses études au printemps 1886, mais est resté en Europe deux autres années, partageant un atelier avec J. Ottis Adams, qui serait plus tard appelé l'un des membres du Hoosier Group. De retour dans l'Indiana en septembre 1888, il a bientôt aidé Adams dans une école d'art à Fort Wayne. Lassés par les trajets, les deux ont ouvert leur propre école à Muncie, où Adams vivait, à l'automne 1889, où il est devenu le professeur du célèbre peintre impressionniste américain Francis Focer Brown et de son épouse Beulah H. Brown. Mais Forsyth est parti après le trimestre de printemps 1891 pour vivre à nouveau à Indianapolis. Là, il a rejoint Steele et est devenu instructeur principal à l'Indiana School of Art de Steele, située sur le Circle. Steele a démissionné en 1895, mais Forsyth est resté pour enseigner les cours de jour et de soir jusqu'en juin 1897, lorsque l'école a été démolie pour faire place à une extension de l'English Hotel. C'est pendant cette période que l'exposition de 1894 des œuvres de Forsyth, Steele, Otto Stark et Richard Gruelle à l'hôtel Denison a attiré l'attention qui a conduit à l'exposition du groupe Hoosier à Chicago, qui comprenait également des œuvres d'Adams. L'attention portée à cette exposition et l'atmosphère qu'elle avait créée ont conduit à sa collaboration avec Steele, Adams et quinze autres artistes du Midwest pour former la Society of Western Artists en 1896. Il est resté membre jusqu'à sa dissolution en 1914 et a participé à ses expositions annuelles organisées dans tout le Midwest afin de garantir aux artistes un lieu pour exposer, et donc vendre, leurs œuvres chaque année. Comme il l'avait fait en Europe, Forsyth réservait toujours quelques semaines en été pour voyager et peindre avec des amis. En 1897, il emmena avec lui deux de ses sœurs ainsi que l'une de ses élèves, Alice Atkinson. Il est probable qu'il ait invité ses sœurs afin de pouvoir également demander à Alice de se joindre à eux. Le voyage de cette année-là les conduisit à la maison d'enfance d'un ami, une ferme située le long de la rivière Ohio, près de Brandenburg, dans le Kentucky. Lorsque la période consacrée à la peinture toucha à sa fin à l'automne, William et Alice remontèrent la rivière jusqu'à Louisville, où ils se marièrent à l'église épiscopale Grace de Louisville le 14 octobre 1897. Ils retournèrent à la ferme pour leur lune de miel, et l'hiver était déjà bien installé avant qu'ils ne regagnent Indianapolis. Avec la fermeture de l'école d'art, Forsyth a commencé à donner des cours par lui-même pendant les mois d'hiver et de printemps et à peindre dans divers endroits de l'Indiana et du Kentucky pendant l'été. Trois filles sont nées (toutes enterrées dans le caveau familial avec leur mère, leur père et leurs grands-parents), Dorothy en 1899, Constance en 1903 et Evelyn en 1906. Pour offrir à sa famille une ambiance plus champêtre tout au long de l'année, il déménagea sa famille au printemps 1906 du 938 Fletcher Avenue au 15 South Emerson, qui se trouvait alors dans la petite ville universitaire d'Irvington, avec ses rues boisées sinueuses et le campus de l'Université Butler. Il ajouta un atelier à la maison et planta de nombreux jardins de fleurs, étant éternellement frustré que ses roses ne poussent jamais tout à fait comme il le souhaitait. À l'automne de cette année-là, il rejoignit le corps professoral de la Herron School of Art, remplaçant son ami J. Ottis Adams en tant qu'instructeur principal de dessin et de peinture. L'école avait récemment dépassé ses débuts dans ce qui avait été une vieille maison où Steele avait vécu à l'angle de la 16e rue et de Pennsylvania Avenue, et venait juste d'emménager dans son nouveau bâtiment sur le même site. Ce devait être une longue association, dont ses anciens étudiants se souvenaient de lui à la fois comme d'un professeur fougueux, parfois tactless et sarcastique, et comme de leur ami et encourageur de toujours. En 1933, lorsque les pressions économiques de la Grande Dépression conduisirent l'administrateur de l'école à le licencier, ainsi que sa fille Constance, Paul Hadley et cinq autres enseignants, les étudiants protestèrent en suspendant une effigie du directeur à l'un des arbres du campus. Bien qu'ayant largement dépassé la soixantaine, Forsyth n'était pas préparé, ni émotionnellement ni financièrement, à son licenciement abrupt chez Herron. Il reçut une commande pour plusieurs œuvres destinées à la Public Works Administration pour la bibliothèque d'État de l'Indiana, dont deux sont aujourd'hui accrochées au quatrième étage du musée d'État de l'Indiana. Ses filles Dorothy et Constance apportèrent un soutien financier, tandis qu'Alice s'efforçait de faire avec moins. En février 1934, il fit une crise cardiaque. Ne se remettant jamais complètement, il passait autant de temps que possible à l'extérieur, entouré de sa famille, de ses amis et de fleurs, et tentait de peindre un peu chaque jour. Le 29 mars 1935, il succomba finalement à une insuffisance rénale. En 1914, Forsyth modifia son programme estival habituel afin de superviser la peinture de 33 fresques dans tout l'hôpital municipal d'Indianapolis. Il peignit lui-même un grand paysage pour le hall d'entrée, tandis qu'il fit appel à Steele, Stark, Adams et onze autres artistes de l'Indiana pour réaliser des œuvres dans d'autres parties du bâtiment, notamment de nombreuses scènes joyeusement colorées illustrant des histoires d'enfance pour le service pédiatrique. Tous travaillèrent au salaire d'un peintre en bâtiment, et si Steele et Adams fournirent des œuvres provenant de leurs ateliers du sud de l'Indiana, plusieurs artistes vécurent à l'hôpital pendant l'exécution de leurs fresques. Pour les participants, cela semblait capturer l'esprit de création collective qu'ils avaient connu dans leurs jeunes années, mais qui s'était perdu lorsque le succès les avait menés dans des directions plus dispersées. Les élèves de Forsyth comprenaient Florence Smithburn, Alice Woods Ullman et Louise Zaring.