William James Glackens

1870 - 1938 American

Réaliste de l'Ashcan School

William James Glackens était un peintre réaliste américain et l’un des fondateurs de l’École Ashcan, qui rejetait les limites formelles de la beauté artistique imposées par la conservatrice National Academy of Design. Il est également connu pour avoir aidé Albert C. Barnes à acquérir les peintures européennes qui constituent le noyau de la célèbre Fondation Barnes à Philadelphie. Ses scènes de rue aux teintes sombres et vibrantes, ainsi que ses représentations de la vie quotidienne dans le New York et le Paris d’avant la Première Guerre mondiale, ont d’abord établi sa réputation d’artiste majeur. Ses œuvres ultérieures étaient plus lumineuses et montraient la forte influence de Renoir. Pendant une grande partie de sa carrière de peintre, Glackens a également travaillé comme illustrateur pour des journaux et des magazines à Philadelphie et à New York. Glackens est né à Philadelphie, en Pennsylvanie, où sa famille vivait depuis plusieurs générations. William avait deux frères et sœurs : une sœur aînée, Ada, et un frère aîné, le caricaturiste et illustrateur Louis Glackens. Il a obtenu son diplôme du prestigieux Central High School en 1890. Tout au long de ses années scolaires, il a montré un grand intérêt et une grande aptitude pour le dessin et le dessin technique. Après ses études, Glackens devint artiste-reporter pour le Philadelphia Record. En 1892, il quitta ce journal et commença à illustrer pour le Philadelphia Press. Il s’inscrivit aux cours du soir à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, étudiant sous la direction du célèbre réaliste Thomas Anshutz. Glackens n’était pas un élève assidu, comme l’observa le critique d’art Forbes Watson en 1923 : « Les différents instructeurs lui firent une telle impression qu’aujourd’hui il peut à peine se souvenir de qui enseignait là-bas lorsqu’il était élève. » John Sloan fréquentait également l’Académie, et il présenta Glackens à Robert Henri, un peintre talentueux et une figure charismatique des cercles artistiques philadelphiens. Henri accueillait régulièrement des rassemblements d’artistes dans son atelier, occasions de socialiser, boire, dessiner, parler d’art et critiquer mutuellement leurs travaux. Henri exhortait les jeunes hommes qu’il réunissait à lire Whitman et Emerson, les Talks on Art de William Morris Hunt et Modern Painting de George Moore, et à réfléchir à la nécessité de créer un art américain nouveau et vigoureux qui reflète leur époque et leur expérience. Ces rassemblements furent le début inspirant de ce qui devint connu sous le nom d’école Ashcan de l’art américain, un style qui rejetait le formalisme et la bienséance de l’art académique du XIXe siècle et cherchait ses matériaux dans la vie métropolitaine des classes ouvrières et moyennes. En 1895, Glackens voyagea en Europe avec plusieurs confrères peintres, dont Henri, pour peindre et s’immerger dans l’art européen. Il visita d’abord les Pays-Bas, où il étudia les maîtres hollandais. Il s’installa ensuite à Paris, où il loua un atelier pendant un an avec Henri et découvrit pour la première fois l’art des impressionnistes et des post-impressionnistes. (Pour les deux hommes, « Manet devint une idole ».) Un tel voyage était courant pour les artistes de l’époque qui souhaitaient s’imposer dans un monde de l’art américain encore considéré comme provincial par ceux qui avaient une expérience plus profonde des anciens maîtres et des nouveaux mouvements artistiques. Pendant son séjour à Paris, Glackens peignit de manière indépendante, mais ne suivit aucun cours. Plus tard dans sa vie, francophile convaincu, Glackens retourna périodiquement peindre à Paris et dans le sud de la France. Après s’être installé à New York en 1896, Glackens commença à travailler comme artiste pour le New York World, un poste qu’il obtint grâce à son ami et confrère illustrateur George Luks, un peintre qui avait également participé aux séances d’atelier de Henri à Philadelphie. Glackens devint plus tard dessinateur pour le New York Herald. Il travailla également comme illustrateur pour divers magazines, dont McClure’s Magazine, qui l’envoya à Cuba pour couvrir la guerre hispano-américaine. À cette époque, Glackens gagnait sa vie en tant qu’illustrateur de magazines, mais sa véritable passion résidait dans la peinture. En 1901, il exposa à la Allen Gallery avec Henri et Sloan et attira ensuite l’attention favorable en tant qu’artiste prometteur. En 1904, Glackens épousa Edith Dimock, la fille d’une riche famille du Connecticut. Elle était également artiste, et ils vécurent ensemble dans une maison de ville à Greenwich Village, où ils élevèrent deux enfants, Lenna et Ira. Si beaucoup de leurs amis artistes menaient une vie bohème selon les normes de l’époque, ce n’était pas le cas de William et Edith Glackens. En 1957, Ira Glackens publia un livre d’anecdotes sur son père et le rôle qu’il joua dans le mouvement réaliste émergent en art. En 1906, il fut élu membre associé de la National Academy of Design et devint académicien titulaire en 1933. À New York, Glackens s’est associé à un groupe d’artistes connu aujourd’hui sous le nom de « The Eight », dont cinq (Robert Henri, John Sloan, George Luks, Everett Shinn ainsi que Glackens) sont considérés comme des réalistes de l’Ashcan School. Les autres membres de cette association lâche étaient Arthur B. Davies, Ernest Lawson et Maurice Prendergast. « The Eight » n’était pas un terme choisi par le groupe lui-même, mais après leur première exposition en 1908, il est devenu leur titre officieux dans la presse, faisant allusion au fait que la cause des artistes avait peu à voir avec des similitudes stylistiques et tout à voir avec la politique artistique. Ces huit hommes avaient décidé de tenir une exposition séparée après avoir subi des rejets répétés des expositions « officielles » de la puissante et conservatrice National Academy of Design. Leur entreprise dissidente était, en partie, un moyen de protester contre la définition rigide de la beauté artistique imposée par cet organe contrôlant. Leur exposition à la Macbeth Gallery fut un petit « succès de scandale » et a tourné dans plusieurs villes, de Newark à Chicago, dans une exposition itinérante organisée par Sloan. Les peintres ont acquis une reconnaissance plus large et ont été invités à exposer dans de nombreuses institutions. Plus important encore, ils avaient initié un débat national sur les sujets acceptables dans l’art et la nécessité de mettre fin aux contraintes de la « Genteel Tradition » dans la culture américaine. La plupart des Eight ont également participé à l’« Exhibition of Independent Artists » en 1910, une nouvelle tentative pour briser l’exclusivité de l’Académie. Glackens, Henri, Sloan, Luks et Shinn étaient des figures clés du mouvement réaliste dans les arts visuels pendant les années (environ 1895-1920) où des écrivains de fiction réaliste, tels que Stephen Crane, Theodore Dreiser et Frank Norris, gagnaient un public plus large et luttaient pour se débarrasser de la « Tradition Gentille » dans les lettres américaines. Les peintres dépeignaient des thèmes urbains robustes, parfois peu élégants, et accueillaient favorablement la liberté artistique. Ils ne se souciaient pas des techniques modernistes ; leur accent était mis sur une peinture énergique et des sujets frais et accessibles. Glackens faisait partie intégrante du groupe. Les aspects de genre de l’art Ashcan sont évidents dans ses œuvres de l’époque, en particulier dans des peintures comme Hammerstein’s Roof Garden (1901), Easter River from Brooklyn (1902), Tugboat and Lighter (1904) et Winter, Central Park (1905). L’ami de Glackens, l’artiste Jerome Myers, rappelle dans son autobiographie Artist In Manhattan ses visites chez Glackens : « La demeure-atelier de William Glackens, sur la Neuvième Rue, juste à côté de la Cinquième Avenue, participait du charme de cette belle époque dont on se vantait. C’était un délicieux privilège pour ma femme et moi de participer occasionnellement aux réceptions des Glackens pendant la saison. Entourés des chefs-d’œuvre de William Glackens, les amis se rassemblaient dans une commémoration bienveillante : Edith Glackens, toujours une hôtesse amusante ; William Glackens, se remémorant tranquillement avec ses compagnons. Les jeunes Glackens, Lenna et Ira, complétaient le tableau familial, heureux de leurs jeunes amis artistes, ainsi que des amis plus âgés qui les connaissaient depuis l’enfance. Parmi ces derniers figuraient Everett Shinn et Guy Pène du Bois... toute la scène [était] imprégnée de l’esprit d’un New York en train de disparaître. » Dès 1910, Glackens commença à se concentrer sur un « style coloriste hautement personnel », qui marquait une rupture avec l’approche artistique de l’Ashcan School. Son biographe, William Gerdts, écrivit que c’était « sa conversion à l’impressionnisme mainstream ». Son œuvre était souvent comparée à celle de Renoir, au point qu’on le surnommait « le Renoir américain ». La réponse de Glackens à cette critique était toujours la même : « Pouvez-vous penser à quelqu’un de mieux à suivre que Renoir ? » Sur le plan esthétique, le lien de Glackens avec ses amis qui faisaient partie du mouvement Ashcan était toujours ténu. En fin de compte, Glackens était un peintre « pur » pour qui la sensualité de la forme artistique était primordiale, et non un chroniqueur social ou un artiste enclin à la politique ou à la provocation. À cette époque, Albert C. Barnes, inventeur millionnaire et ancien camarade de classe et ami du Central High School, commença à étudier et à collectionner l’art moderne. Il chargea Glackens de lui acheter quelques œuvres « d’avant-garde » lors d’un voyage à Paris. Glackens revint de Paris avec une vingtaine de tableaux, dont des œuvres de Cézanne, Renoir, Manet et Matisse, qui formèrent le noyau de ce qui devint la collection de la Fondation Barnes. Glackens conseilla également Barnes sur les mouvements artistiques ultérieurs et ses acquisitions. Parmi les artistes new-yorkais, Glackens était reconnu pour son œil averti et ses goûts larges et cosmopolites. Il n’est pas surprenant qu’il ait été moins déstabilisé par le modernisme européen de l’Armory Show de 1913 que certains de ses collègues de l’Ashcan School, qui voyaient dans cette exposition une menace pour l’art réaliste américain. En 1916, Glackens a servi en tant que président de la Société des Artistes Indépendants nouvellement fondée, dont la mission était d’offrir des opportunités d’exposition plus larges aux artistes moins connus. Il a continué à voyager en France entre 1925 et 1935 pour étudier les œuvres des impressionnistes et des post-impressionnistes. Ses peintures ont reçu des médailles d’or lors des expositions annuelles de l’Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie en 1933, puis à nouveau en 1936. Contrairement à beaucoup de ses amis parmi Les Huit, tels que Sloan et Luks, dont les vies personnelles étaient tumultueuses et les finances incertaines, Glackens a connu un mariage heureux, une vie domestique satisfaisante et une carrière stable, bien qu’il ait été considéré par une génération plus jeune intéressée par l’abstraction, le surréalisme et l’art politique comme un artiste démodé dans les années 1930. Glackens est mort subitement alors qu’il était en vacances à Westport, dans le Connecticut, le 22 mai 1938. Il a été inhumé au cimetière de Cedar Hill à Hartford, dans le Connecticut. Sa rétrospective posthume au Whitney Museum of American Art quelques mois plus tard, également présentée au Carnegie Institute de Pittsburgh, a été bien accueillie. Son héritage est lié à celui de l’école Ashcan et des Huit. Bien qu’il se soit distancié de certains de leurs idéaux, William Glackens a continué d’être considéré comme une partie intégrante du mouvement réaliste dans l’art américain.