William James Glackens

1870 - 1938 American

Realista della Ashcan School

William James Glackens è stato un pittore realista americano e uno dei fondatori della Scuola Ashcan, che rifiutava i confini formali della bellezza artistica stabiliti dalla conservatrice National Academy of Design. È anche noto per il suo lavoro nell’aiutare Albert C. Barnes ad acquisire i dipinti europei che costituiscono il nucleo della famosa Fondazione Barnes a Filadelfia. Le sue scene di strada dai toni scuri e vivacemente dipinte, nonché le rappresentazioni della vita quotidiana nella New York e nella Parigi precedenti alla Prima Guerra Mondiale, stabilirono inizialmente la sua reputazione di artista di primo piano. Le sue opere successive erano di tono più luminoso e mostravano la forte influenza di Renoir. Per gran parte della sua carriera di pittore, Glackens lavorò anche come illustratore per giornali e riviste a Filadelfia e New York City. Glackens nacque a Filadelfia, in Pennsylvania, dove la sua famiglia viveva da molte generazioni. William aveva due fratelli: una sorella maggiore, Ada, e un fratello maggiore, il caricaturista e illustratore Louis Glackens. Si diplomò alla prestigiosa Central High School nel 1890. Durante gli anni scolastici, mostrò grande interesse e attitudine per il disegno e la progettazione grafica. Dopo la laurea, Glackens divenne un artista-giornalista per il Philadelphia Record. Nel 1892, lasciò quel giornale e cominciò a realizzare illustrazioni per il Philadelphia Press. Si iscrisse ai corsi serali presso la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, studiando sotto il rinomato realista Thomas Anshutz. Glackens non era uno studente costante, come osservò il critico d’arte Forbes Watson nel 1923: «I vari istruttori gli fecero un’impressione tale che oggi riesce a malapena a ricordare chi insegnava lì quando era studente». Anche John Sloan frequentava l’Accademia, e presentò Glackens a Robert Henri, un pittore di talento e una figura carismatica nei circoli artistici di Filadelfia. Henri ospitava regolari incontri di artisti nel suo studio, occasioni per socializzare, bere, disegnare, parlare d’arte e criticare artisticamente le opere degli altri. Henri esortava i giovani che riuniva a leggere Whitman ed Emerson, i Talks on Art di William Morris Hunt e Modern Painting di George Moore, e a riflettere sulla necessità di creare una nuova arte americana vigorosa che parlasse del loro tempo e della loro esperienza. Questi incontri furono l’inizio ispiratore di quello che divenne noto come la scuola Ashcan dell’arte americana, uno stile che rifiutava il formalismo e la gentilezza dell’arte accademica del XIX secolo e cercava il proprio materiale nella vita metropolitana delle classi lavoratrici e medie. Nel 1895, Glackens viaggiò in Europa con diversi colleghi pittori, tra cui Henri, per dipingere e immergersi nell’arte europea. Visitò prima l’Olanda, dove studiò i maestri olandesi. Si trasferì poi a Parigi, dove affittò uno studio per un anno con Henri e godette della sua prima esposizione all’arte degli impressionisti e dei post-impressionisti. (Per entrambi gli uomini, «Manet divenne un idolo».) Un tale viaggio era comune per gli artisti dell’epoca che desideravano affermarsi in un mondo dell’arte americano ancora considerato provinciale da quegli artisti e amanti dell’arte con una esperienza più profonda dei vecchi maestri e dei nuovi movimenti artistici. Mentre si trovava a Parigi, Glackens dipinse indipendentemente, ma non frequentò alcun corso. Più tardi nella vita, convinto francofilo, Glackens tornò periodicamente a dipingere a Parigi e nel sud della Francia. Dopo essersi stabilito a New York nel 1896, Glackens iniziò a lavorare come artista per il New York World, una posizione che ottenne grazie al suo amico e collega illustratore George Luks, un pittore che aveva anche partecipato alle sessioni di studio di Henri a Filadelfia. In seguito, Glackens divenne disegnatore per il New York Herald. Lavorò anche come illustratore per varie riviste, tra cui McClure’s Magazine, che lo inviò a Cuba per coprire la guerra ispano-americana. In quel periodo, Glackens si guadagnava da vivere come illustratore di riviste, ma la sua vera passione era la pittura. Nel 1901, espose alla Allen Gallery insieme a Henri e Sloan, ricevendo in seguito attenzioni favorevoli come artista emergente. Nel 1904, Glackens sposò Edith Dimock, la figlia di una facoltosa famiglia del Connecticut. Anche lei era un’artista, e vissero insieme in una casa a schiera a Greenwich Village, dove crebbero due figli, Lenna e Ira. Se molti dei loro amici artisti conducevano una vita bohémien secondo gli standard dell’epoca, non era così per William e Edith Glackens. Nel 1957, Ira Glackens pubblicò un libro di aneddoti su suo padre e sul ruolo che egli svolse nel nascente movimento realista nell’arte. Nel 1906 fu eletto membro associato della National Academy of Design e divenne accademico effettivo nel 1933. A New York, Glackens si associò a un gruppo di artisti oggi noto come «The Eight», cinque dei quali (Robert Henri, John Sloan, George Luks, Everett Shinn e lo stesso Glackens) sono considerati realisti della Ashcan School. Gli altri membri di questa libera associazione erano Arthur B. Davies, Ernest Lawson e Maurice Prendergast. «The Eight» non era un termine scelto dal gruppo stesso, ma dopo la loro prima mostra nel 1908, divenne il loro titolo ufficioso sulla stampa, alludendo al fatto che la causa degli artisti aveva poco a che fare con somiglianze stilistiche e tutto a che fare con la politica artistica. Questi otto uomini avevano deciso di tenere una mostra separata dopo aver subito ripetuti rifiuti dalle mostre «ufficiali» della potente e conservatrice National Academy of Design. La loro iniziativa scissionista era, in parte, un modo per protestare contro la rigida definizione di bellezza artistica imposta da quell’organismo di controllo. La loro mostra alla Macbeth Gallery fu un piccolo «succès de scandale» e toccò diverse città da Newark a Chicago in una mostra itinerante curata da Sloan. I pittori ottennero un riconoscimento più ampio e furono invitati a esporre in molte istituzioni. Ancora più importante, avevano avviato un dibattito nazionale sui soggetti accettabili nell’arte e sulla necessità di porre fine ai vincoli della «Genteel Tradition» nella cultura americana. La maggior parte degli Eight partecipò anche alla «Exhibition of Independent Artists» nel 1910, un ulteriore tentativo di abbattere l’esclusività dell’Accademia. Glackens, Henri, Sloan, Luks e Shinn furono figure chiave del movimento realista nelle arti visive durante gli anni (circa 1895-1920) in cui scrittori di narrativa realista sfidanti, come Stephen Crane, Theodore Dreiser e Frank Norris, stavano conquistando un pubblico più ampio e lottando per abbandonare la «Tradizione Gentile» nella letteratura americana. I pittori rappresentavano temi urbani robusti, a volte poco eleganti, e accoglievano con favore la libertà artistica. Non erano preoccupati dalle tecniche moderniste; il loro focus era sulla pittura energetica e su soggetti freschi e accessibili. Glackens era una parte integrante del gruppo. Gli aspetti di genere dell’arte Ashcan sono evidenti nelle sue opere dell’epoca, in particolare in dipinti come Hammerstein’s Roof Garden (1901), Easter River from Brooklyn (1902), Tugboat and Lighter (1904) e Winter, Central Park (1905). L’amico di Glackens, l’artista Jerome Myers, ricorda nella sua autobiografia Artist In Manhattan le sue visite da Glackens: «La casa-atelier di William Glackens, sulla Nona Strada, proprio accanto alla Quinta Avenue, partecipava del fascino di questa bella e vantata epoca. Era un delizioso privilegio per mia moglie e per me partecipare occasionalmente alle ricevute domestiche dei Glackens durante la stagione. Circondati dai capolavori di William Glackens, gli amici si riunivano in un ricordo congeniale: Edith Glackens, sempre un’ospite divertente; William Glackens, che rievocava tranquillamente con i suoi compagni. I giovani Glackens, Lenna e Ira, completavano il quadro familiare, felici con i loro giovani amici artisti, nonché con amici più anziani che li conoscevano fin dall’infanzia. Tra questi ultimi c’erano Everett Shinn e Guy Pène du Bois...l’intera scena [era] intrisa dello spirito di una New York che sta scomparendo.» Entro il 1910, Glackens iniziò a concentrarsi su uno «stile cromatico altamente personale», che rappresentava una rottura con l’approccio artistico della Scuola Ashcan. Il suo biografo, William Gerdts, scrisse che si trattava della «sua conversione all’impressionismo mainstream». Le sue opere venivano spesso paragonate a quelle di Renoir, al punto che fu chiamato «il Renoir americano». La risposta di Glackens a questa critica era sempre la stessa: «Riuscite a pensare a qualcuno di meglio da seguire rispetto a Renoir?» In termini estetici, il legame di Glackens con i suoi amici che facevano parte del movimento Ashcan fu sempre tenue. In definitiva, Glackens era un pittore «puro» per cui la sensualità della forma artistica era primaria, non un cronista sociale o un artista incline alla politica o alla provocazione. In quel periodo, Albert C. Barnes, inventore milionario e compagno di classe e amico della Central High School, iniziò a studiare e collezionare arte moderna. Incaricò Glackens di acquistargli alcune opere «d’avanguardia» durante un viaggio a Parigi. Glackens tornò da Parigi con una ventina di dipinti, tra cui opere di Cézanne, Renoir, Manet e Matisse, che formarono il nucleo di quella che divenne la collezione della Fondazione Barnes. Glackens consigliò inoltre Barnes sui successivi movimenti artistici e sugli acquisti. Tra gli artisti newyorkesi, Glackens era noto per il suo occhio raffinato e i suoi gusti ampi e cosmopoliti. Non sorprende che fosse meno turbato dal modernismo europeo dell’Armory Show del 1913 rispetto ad alcuni dei suoi colleghi della Ashcan School, che vedevano in quella mostra una minaccia per l’arte realista americana. Nel 1916, Glackens prestò servizio come presidente della neonata Società degli Artisti Indipendenti, la cui missione era fornire opportunità espositive più ampie ad artisti meno conosciuti. Continuò a viaggiare in Francia tra il 1925 e il 1935 per studiare le opere degli impressionisti e dei post-impressionisti. I suoi dipinti ricevettero medaglie d’oro alle mostre annuali dell’Accademia di Belle Arti della Pennsylvania nel 1933 e nuovamente nel 1936. A differenza di molti dei suoi amici tra Gli Otto, come Sloan e Luks, le cui vite personali erano turbolente e le cui finanze erano incerte, Glackens godette di un matrimonio felice, di una vita domestica soddisfacente e di una carriera stabile, sebbene negli anni ’30 fosse considerato da una generazione più giovane interessata all’astrazione, al surrealismo e all’arte politica come un artista antiquato. Glackens morì improvvisamente mentre era in vacanza a Westport, nel Connecticut, il 22 maggio 1938. Fu sepolto nel Cimitero di Cedar Hill a Hartford, nel Connecticut. La sua retrospettiva postuma al Whitney Museum of American Art alcuni mesi dopo, mostrata anche al Carnegie Institute di Pittsburgh, fu accolta favorevolmente. La sua eredità è legata a quella della scuola Ashcan e degli Otto. Sebbene si sia distanziato da alcuni dei loro ideali, William Glackens continuò a essere considerato una parte integrante del movimento realista nell’arte americana.