William James Glackens

1870 - 1938 American

Realist van de Ashcan School

William James Glackens was een Amerikaanse realistische schilder en een van de oprichters van de Ashcan School, die de formele grenzen van artistieke schoonheid afwees die waren vastgelegd door de conservatieve National Academy of Design. Hij is ook bekend om zijn werk bij het helpen van Albert C. Barnes bij het verwerven van de Europese schilderijen die de kern vormen van de beroemde Barnes Foundation in Philadelphia. Zijn donker getinte, levendig geschilderde straatscènes en afbeeldingen van het dagelijks leven in New York en Parijs voor de Eerste Wereldoorlog vestigden aanvankelijk zijn reputatie als een belangrijk kunstenaar. Zijn latere werk had een lichtere toon en toonde de sterke invloed van Renoir. Tijdens een groot deel van zijn carrière als schilder werkte Glackens ook als illustrator voor kranten en tijdschriften in Philadelphia en New York City. Glackens werd geboren in Philadelphia, Pennsylvania, waar zijn familie al vele generaties lang woonde. William had twee broers en zussen: een oudere zus, Ada, en een oudere broer, de cartoonist en illustrator Louis Glackens. Hij studeerde in 1890 af aan de prestigieuze Central High School. Gedurende zijn schooljaren toonde hij grote interesse en aanleg voor tekenen en technisch tekenen. Na zijn afstuderen werd Glackens kunstenaar-verslaggever voor The Philadelphia Record. In 1892 verliet hij die krant en begon hij te illustreren voor de Philadelphia Press. Hij schreef zich in voor avondlessen aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts, waar hij studeerde onder de gerenommeerde realist Thomas Anshutz. Glackens was geen stabiele student, zoals kunstkriticus Forbes Watson in 1923 zou opmerken: "De verschillende instructeurs maakten zo’n indruk op hem dat hij zich vandaag de dag nauwelijks kan herinneren wie daar les gaf toen hij student was." John Sloan bezocht ook de Academie, en hij introduceerde Glackens bij Robert Henri, een getalenteerd schilder en een charismatische figuur in de kunstkringen van Philadelphia. Henri organiseerde regelmatige kunstenaarsbijeenkomsten in zijn atelier, gelegenheden om te socializen, te drinken, te schetsen, over kunst te praten en elkaars werk artistiek te bekritiseren. Henri spoorde de jonge mannen die hij samenbracht aan om Whitman en Emerson, William Morris Hunts Talks on Art en George Moores Modern Painting te lezen, en na te denken over de noodzaak om een krachtige nieuwe Amerikaanse kunst te creëren die sprak tot hun tijd en ervaring. Deze bijeenkomsten waren het inspirerende begin van wat bekend werd als de Ashcan-school van de Amerikaanse kunst, een stijl die het formalisme en de beschaafdheid van de 19e-eeuwse academische kunst afwees en zich richtte op het stedelijke leven van de arbeiders- en middenklasse voor zijn materiaal. In 1895 reisde Glackens naar Europa met verschillende schilderscollega’s, waaronder Henri, om te schilderen en zich onder te dompelen in de Europese kunst. Hij bezocht eerst Nederland, waar hij de Nederlandse meesters bestudeerde. Vervolgens verhuisde hij naar Parijs, waar hij een jaar lang een atelier deelde met Henri en voor het eerst kennismaakte met de kunst van de impressionisten en post-impressionisten. (Voor beide mannen "werd Manet een idool".) Een dergelijke reis was gebruikelijk voor kunstenaars van die tijd die zich wilden vestigen in een Amerikaanse kunstwereld die nog steeds als provinciaal werd beschouwd door die kunstenaars en kunstliefhebbers met een diepere ervaring van de oude meesters en de nieuwe kunstbewegingen. Tijdens zijn verblijf in Parijs schilderde Glackens onafhankelijk, maar volgde hij geen lessen. Later in zijn leven, als overtuigd francofiel, keerde Glackens periodiek terug om te schilderen in Parijs en het zuiden van Frankrijk. Nadat hij zich in 1896 in New York had gevestigd, begon Glackens te werken als kunstenaar voor de New York World, een positie die hij verkreeg via zijn vriend en collega-illustrator George Luks, een schilder die ook had deelgenomen aan de studiosessies van Henri in Philadelphia. Later werd Glackens schetstekenaar voor de New York Herald. Hij werkte ook als illustrator voor diverse tijdschriften, waaronder McClure’s Magazine, dat hem naar Cuba stuurde om verslag te doen van de Spaans-Amerikaanse Oorlog. In die tijd verdiende Glackens de kost als tijdschriftillustrator, maar zijn echte passie lag in de schilderkunst. In 1901 exposeerde hij samen met Henri en Sloan in de Allen Gallery, waarna hij gunstige aandacht kreeg als opkomend kunstenaar. In 1904 trouwde Glackens met Edith Dimock, de dochter van een welgestelde familie uit Connecticut. Zij was ook kunstenaar, en ze woonden samen in een herenhuis in Greenwich Village, waar ze twee kinderen, Lenna en Ira, grootbrachten. Als veel van hun kunstenaarsvrienden volgens de normen van die tijd een boheems leven leidden, gold dat niet voor William en Edith Glackens. In 1957 publiceerde Ira Glackens een anekdotisch boek over zijn vader en de rol die hij speelde in de opkomende realistische beweging in de kunst. In 1906 werd hij gekozen tot geassocieerd lid van de National Academy of Design en in 1933 werd hij volwaardig academicus. In New York raakte Glackens verbonden met een groep kunstenaars die vandaag de dag bekend staat als ’The Eight’, van wie vijf (Robert Henri, John Sloan, George Luks, Everett Shinn en Glackens zelf) worden beschouwd als Ashcan-realisten. De andere leden van deze losse vereniging waren Arthur B. Davies, Ernest Lawson en Maurice Prendergast. ’The Eight’ was geen term die door de groep zelf was gekozen, maar na hun eerste tentoonstelling in 1908 werd het hun onofficiële titel in de pers, wat refereerde aan het feit dat de zaak van de kunstenaars weinig te maken had met stilistische overeenkomsten en alles met kunstpoltiek. Deze acht mannen hadden besloten een aparte tentoonstelling te houden na herhaalde afwijzingen door de ’officiële’ tentoonstellingen van de machtige, conservatieve National Academy of Design. Hun afsplitsingsinitiatief was deels een manier om te protesteren tegen de rigide definitie van artistieke schoonheid van dat controlerende orgaan. Hun show in de Macbeth Gallery was een kleinschalig ’succès de scandale’ en toerde langs verschillende steden van Newark tot Chicago in een reizende tentoonstelling gecureerd door Sloan. De schilders kregen bredere erkenning en werden uitgenodigd om in veel instellingen te exposeren. Belangrijker nog, ze hadden een nationaal debat geïnitieerd over acceptabele onderwerpen in de kunst en de noodzaak om een einde te maken aan de beperkingen van de ’Genteel Tradition’ in de Amerikaanse cultuur. De meesten van de Eight namen ook deel aan de ’Exhibition of Independent Artists’ in 1910, een verdere poging om de exclusiviteit van de Academie af te breken. Glackens, Henri, Sloan, Luks en Shinn waren sleutelfiguren in de realistische beweging in de beeldende kunsten tijdens de jaren (ca. 1895-1920) waarin uitdagende schrijvers van realistische fictie, zoals Stephen Crane, Theodore Dreiser en Frank Norris, een breder publiek wonnen en worstelden om de ’Genteel Tradition’ in de Amerikaanse literatuur achter zich te laten. De schilders beeldden robuuste, soms niet-elegante stedelijke thema’s af en verwelkomden artistieke vrijheid. Ze waren niet bezig met modernistische technieken; hun focus lag op energieke schilderkunst en verse, toegankelijke onderwerpen. Glackens was een integraal onderdeel van de groep. De genreaspecten van Ashcan-kunst zijn evident in zijn werk uit die tijd, vooral in schilderijen zoals Hammerstein’s Roof Garden (1901), Easter River from Brooklyn (1902), Tugboat and Lighter (1904) en Winter, Central Park (1905). Glackens’ vriend, de kunstenaar Jerome Myers, herinnert zich in zijn autobiografie Artist In Manhattan zijn bezoeken aan Glackens: "De atelierwoning van William Glackens, aan Ninth Street net naast Fifth Avenue, deelde in de charme van deze mooie, roemruchte periode. Het was een heerlijk voorrecht voor mijn vrouw en mij om af en toe deel te nemen aan de huisbijeenkomsten van de Glackens tijdens het seizoen. Omringd door de meesterwerken van William Glackens kwamen vrienden samen in gemoedelijke herinnering: Edith Glackens, altijd een amusante gastvrouw; William Glackens, die rustig herinneringen ophaalde met zijn metgezellen. De jonge Glackens, Lenna en Ira, maakten het familiebeeld compleet, gelukkig met hun jonge kunstenaarsvrienden, evenals met oudere vrienden die hen sinds hun kindertijd kenden. Tot de laatsten behoorden Everett Shinn en Guy Pène du Bois...het hele tafereel [was] doordrenkt met de geest van een New York dat nu verdwijnt." Tegen 1910 begon Glackens zich te concentreren op een ’zeer persoonlijke coloristische stijl’, die een breuk vertegenwoordigde met de artistieke aanpak van de Ashcan School. Zijn biograaf William Gerdts schreef dat het ’zijn bekering tot het mainstream impressionisme’ was. Zijn werk werd vaak vergeleken met dat van Renoir, zodanig dat hij ’de Amerikaanse Renoir’ werd genoemd. Glackens’ reactie op deze kritiek was altijd dezelfde: ’Kunt u iemand bedenken die beter is om na te volgen dan Renoir?’ In esthetische termen was de band van Glackens met zijn vrienden die deel uitmaakten van de Ashcan-beweging altijd zwak. Uiteindelijk was Glackens een ’pure’ schilder voor wie de zinnelijkheid van de kunstvorm voorop stond, geen sociale kroniekschrijver of een kunstenaar met een neiging tot politiek of provocatie. In die tijd begon Albert C. Barnes, een miljonair-uitvinder en klasgenoot en vriend van de Central High School, moderne kunst te bestuderen en te verzamelen. Hij gaf Glackens de opdracht om tijdens een reis naar Parijs enkele ‘geavanceerde’ werken voor hem te kopen. Glackens keerde terug uit Parijs met ongeveer twintig schilderijen, waaronder werken van Cézanne, Renoir, Manet en Matisse, die de kern vormden van wat later de collectie van de Barnes Foundation zou worden. Glackens adviseerde Barnes ook bij latere kunstbewegingen en aankopen. Onder de New Yorkse kunstenaars stond Glackens bekend om zijn verfijnde oog en zijn brede, cosmopolitische smaak. Het is niet verrassend dat hij minder van streek was door het Europese modernisme van de Armory Show van 1913 dan sommige van zijn collega’s van de Ashcan School, die die tentoonstelling zagen als een bedreiging voor de Amerikaanse realistische kunst. In 1916 diende Glackens als president van de nieuw opgerichte Society of Independent Artists, waarvan de missie was om bredere tentoonstellingsmogelijkheden te bieden aan minder bekende kunstenaars. Tussen 1925 en 1935 reisde hij voortdurend naar Frankrijk om het werk van de impressionisten en post-impressionisten te bestuderen. Zijn schilderijen ontvingen gouden medailles op de jaarlijkse tentoonstellingen van de Pennsylvania Academy of the Fine Arts in 1933 en opnieuw in 1936. In tegenstelling tot veel van zijn vrienden onder De Acht, zoals Sloan en Luks, wiens persoonlijke levens turbulent waren en wiens financiën onzeker waren, genoot Glackens van een gelukkig huwelijk, een tevreden gezinsleven en een stabiele carrière, hoewel hij in de jaren dertig door een jongere generatie die geïnteresseerd was in abstractie, surrealisme en politieke kunst werd gezien als een ouderwetse kunstenaar. Glackens overleed plotseling tijdens een vakantie in Westport, Connecticut, op 22 mei 1938. Hij werd begraven op de Cedar Hill-begraafplaats in Hartford, Connecticut. Zijn postume overzichtstentoonstelling in het Whitney Museum of American Art enkele maanden later, die ook te zien was in het Carnegie Institute in Pittsburgh, werd goed ontvangen. Zijn nalatenschap is verbonden met die van de Ashcan School en The Eight. Hoewel hij afstand nam van sommige van hun idealen, bleef William Glackens worden beschouwd als een integraal onderdeel van de realistische beweging in de Amerikaanse kunst.