William Keith

Scottish

Pittore tonalista di paesaggi californiani

William Keith era un pittore scozzese-americano famoso per i suoi paesaggi californiani. È associato al tonalismo e alla scuola americana di Barbizon. Sebbene la maggior parte della sua carriera si sia svolta in California, iniziò a New York, fece due lunghi viaggi di studio in Europa e ebbe uno studio a Boston nel 1871-72 e uno a New York nel 1880. Keith nacque a Oldmeldrum, nell'Aberdeenshire, in Scozia, dove fu inizialmente allevato dai suoi nonni, poiché suo padre era morto alcuni mesi prima della sua nascita. William affermava di essere un discendente diretto del nobile Clan Keith. Emigrò con sua madre e le sue sorelle negli Stati Uniti nel 1850. Si stabilirono a New York City, dove frequentò la scuola per diversi anni e divenne apprendista incisore su legno nel 1856. Fu assunto per realizzare illustrazioni per Harper's Magazine. Nel 1858 visitò la Scozia e l'Inghilterra e lavorò brevemente per il London Daily News. In seguito gli fu offerta un'opportunità a San Francisco e salpò verso quella città nel maggio 1859. All'arrivo di Keith a San Francisco, il lavoro che sperava non si concretizzò, quindi avviò la propria attività di incisione. Strinse una partnership con Harrison Eastman nel 1862 e con Durbin Van Vleck nel 1864. Studiò pittura per la prima volta con Samuel Marsden Brookes nel 1863 e potrebbe aver ricevuto lezioni di acquerello da Elizabeth Emerson, che sposò nel 1864. Espose i suoi acquerelli per la prima volta nel 1866 e furono lodati dalla critica. I suoi soggetti includevano già vedute di Yosemite e di altre località della High Sierra. Nel 1868 aveva iniziato a dipingere a olio. Quell'anno, Keith poté terminare la sua carriera di incisore e dedicarsi alla pittura a tempo pieno quando ricevette un incarico dalla Oregon Navigation and Railroad Company per dipingere scene del Pacifico nord-occidentale. I Keith si recarono a Düsseldorf, in Germania, tra il 1869 e il 1871, seguendo le orme di artisti americani come Albert Bierstadt e Worthington Whittredge. Durante il soggiorno, Keith studiò sotto la guida di Albert Flamm, ma nelle sue lettere lodò anche con entusiasmo la pennellata libera e «suggestiva» di Andreas Achenbach. Trascorse del tempo anche a Parigi, dove ammirò sia i grandi maestri del passato sia i pittori della scuola di Barbizon. Al suo ritorno negli Stati Uniti, condivise uno studio a Boston con William Hahn dal 1871 al 1872. Keith tornò poi in California e si recò nella Valle di Yosemite con una lettera di presentazione per John Muir. I due uomini divennero amici profondi per i successivi 38 anni. Entrambi erano nati in Scozia nello stesso anno e condividevano l'amore per le montagne della California. James Mitchell Clarke descrisse la loro amicizia come una relazione «in cui profondo affetto e ammirazione venivano espressi attraverso una sorta di pugilato verbale, con controbattute ironiche che rispondevano alle battute ironiche e insulti che rispondevano agli insulti». Negli anni 1870, Keith dipinse una serie di panorami di sei per dieci piedi, tra cui Kings River Canyon (Oakland Museum, originariamente di proprietà del governatore Leland Stanford) e «California Alps» (Mission Inn, Riverside). Queste opere gareggiavano con dipinti di dimensioni e soggetti simili di Albert Bierstadt e Thomas Hill. La moglie di Keith, Elizabeth, morì nel 1882. Si rivolse per conforto a un amico, il ministro swedenborgiano Joseph Worcester, che alla fine ebbe una forte influenza sull'approccio di Keith alla pittura di paesaggio. Nel 1883, Keith sposò Mary McHenry, che fu la prima donna laureata alla Hastings Law School e una prominente suffragetta. Per la loro luna di miele, intrapresero un tour pittorico delle antiche missioni californiane. Alcuni mesi dopo, viaggiarono verso la costa orientale e poi a Monaco di Baviera, dove Keith era determinato a imparare la pittura di figura e il ritratto. Lavorò principalmente da solo, ricevendo occasionalmente critiche da artisti come Carl von Marr e J. Frank Currier. Tornarono a San Francisco a metà del 1885. Attraverso Joseph Worcester, Keith incontrò l'architetto Daniel Burnham a Chicago mentre era in viaggio verso l'Europa. Burnham divenne un importante mecenate e agente, mostrando e vendendo i dipinti di Keith ai collezionisti nell'area di Chicago. Nel 1886, i Keith si trasferirono in una casa su misura a Berkeley, da cui lui si recava ogni giorno al suo studio a San Francisco. Quell'anno, Keith navigò anche lungo il Passaggio Interno dell'Alaska e disegnò alcuni dei suoi ghiacciai. Keith dipinse alcuni ritratti su commissione e integrò il proprio reddito tenendo lezioni di pittura, principalmente rivolte a donne. Tra le sue allieve vi era la miniaturista Rosa Hooper. In 1888 Keith traveled north with Muir, visiting Mount Shasta and Mount Rainier to create illustrations for Muir's Picturesque California. Muir encouraged Keith to depict mountain scenery realistically, but as Keith's artistic sense had matured, he felt free to depart from geologic reality, placing an imagined glacier or a river in a scene to enhance the beauty of the painting. The two friends argued frequently about such artistic issues. It was said that Muir said, "You never saw a sunrise like that, Keith. Why in the deuce don't you imitate nature?' William would goad Muir by responding, 'Look here now, John, if you'll go out early tomorrow morning and look toward the East you'll see nature imitating my sunrise.". Keith faceva parte di un gruppo di amici di John Muir che si riunivano a San Francisco a partire dal 1889 per sostenere l'istituzione del Parco Nazionale di Yosemite. Questo gruppo in seguito incoraggiò Muir a fondare un'associazione per proteggere la Sierra Nevada. Nel 1892, questo piano fu realizzato con la fondazione del Sierra Club. Dalla fine degli anni 1880, Keith dipinse principalmente in uno stile soggettivo, in cui le sue reazioni emotive e spirituali al paesaggio erano più importanti dei fatti topografici. Dipinse molte vedute boschive che ricordavano quelle di Théodore Rousseau e di altri pittori della scuola di Barbizon, nonché del pittore americano George Inness. Inness visitò l'area della baia di San Francisco nel 1891. Dipingevano insieme, e Keith sentiva di imparare molto e di recuperare un entusiasmo per la pittura che aveva cominciato a perdere. La fama di Inness e il suo entusiasmo per il lavoro di Keith diedero una spinta sostanziale alle vendite dei dipinti di Keith. Lo studio di Keith a San Francisco fu distrutto a causa degli incendi seguiti al terremoto di San Francisco del 1906, il che comportò la perdita di molti dipinti, con alcune fonti che stimano il numero in diverse migliaia. Keith, che lavorava principalmente dal suo studio-abitazione a Berkeley, promise di sostituire tutti i dipinti perduti nonostante il suo declinante stato di salute. Rimase una figura riverita ma riservata nella vasta colonia artistica di Berkeley e si rifiutò di partecipare alla fondazione della Berkeley Art Association nel 1907. Tra il 1906 e il 1911 contribuì costantemente con dipinti alle mostre della colonia. Nell'estate del 1906 apparve brevemente in pubblico per sostenere Harry W. Seawell, istruttore di disegno presso l'Università della California, in quello che divenne uno scandalo imbarazzante. Quando l'università proibì a Seawell di utilizzare modelli nudi nelle sue lezioni dal vero, Keith pubblicò una dichiarazione di sostegno schietta sulla stampa locale, proclamando che il modello nudo è "essenziale per la vera arte". Keith non abbandonò completamente le rappresentazioni realistiche dei paesaggi montani. Nell'ottobre 1907, accompagnato da Muir, Keith visitò e dipinse la valle di Hetch Hetchy nel Parco Nazionale di Yosemite, che sarebbe stata presto sbarrata per creare un bacino idrico per fornire acqua ed energia a San Francisco. Linnie Marsh Wolfe scrisse che Keith «lasciò alle spalle tutte le sue sintesi degli ultimi venticinque anni e ritrasse con umiltà e riverenza ciò che vedeva, con la stessa obiettività degli anni Settanta, quando Muir gli infuse per la prima volta il suo spirito e la sua visione». Keith espresse grande fastidio per le numerose falsificazioni di alta qualità delle sue opere sul mercato di San Francisco. Keith morì nella sua casa al 2207 di Atherton Street a Berkeley, in California, nel 1911. È sepolto nella tomba 14b del Cimitero di Mountain View a Oakland.