William Keith

Scottish

Tonalistische schilder van Californische landschappen

William Keith was een Schots-Amerikaanse schilder die beroemd was om zijn Californische landschappen. Hij wordt geassocieerd met het tonalisme en de Amerikaanse Barbizon-school. Hoewel hij het grootste deel van zijn carrière in Californie doorbracht, begon hij in New York, maakte twee uitgebreide studiereizen naar Europa en had een atelier in Boston in 1871-72 en een in New York in 1880. Keith werd geboren in Oldmeldrum, Aberdeenshire, Schotland, waar hij aanvankelijk door zijn grootouders werd opgevoed, omdat zijn vader enkele maanden voor zijn geboorte was overleden. William beweerde een directe afstammeling te zijn van de adellijke Clan Keith. Hij emigreerde in 1850 met zijn moeder en zussen naar de Verenigde Staten. Ze vestigden zich in New York City, waar hij enkele jaren naar school ging en in 1856 leerling-houtgraveur werd. Hij werd ingehuurd om illustraties te maken voor Harper's Magazine. In 1858 bezocht hij Schotland en Engeland en werkte kort voor de London Daily News. Vervolgens kreeg hij een kans in San Francisco en voer hij daar in mei 1859 naartoe. Bij Keiths aankomst in San Francisco kwam de baan waarop hij had gehoopt niet van de grond, dus begon hij zijn eigen graveerbedrijf. In 1862 ging hij een partnerschap aan met Harrison Eastman en in 1864 met Durbin Van Vleck. In 1863 studeerde hij voor het eerst schilderkunst bij Samuel Marsden Brookes en mogelijk kreeg hij les in aquarelleren van Elizabeth Emerson, met wie hij in 1864 trouwde. In 1866 exposeerde hij voor het eerst zijn aquarellen, die door critici werden geprezen. Zijn onderwerpen omvatten al uitzichten op Yosemite en andere locaties in de High Sierra. Tegen 1868 was hij begonnen met olieverfschilderen. Dat jaar kon Keith een einde maken aan zijn carrière als graveur en zich fulltime toeleggen op schilderen, toen hij een opdracht ontving van de Oregon Navigation and Railroad Company om taferelen uit het Pacific Northwest te schilderen. De familie Keith reisde tussen 1869 en 1871 naar Düsseldorf in Duitsland, in het voetspoor van Amerikaanse kunstenaars zoals Albert Bierstadt en Worthington Whittredge. Tijdens zijn verblijf daar studeerde Keith onder Albert Flamm, maar hij schreef ook enthousiast in brieven over het vrije, 'suggestieve' penseelwerk van Andreas Achenbach. Hij bracht ook tijd door in Parijs, waar hij zowel de oude meesters als de schilders van de School van Barbizon bewonderde. Na zijn terugkeer naar de Verenigde Staten deelde hij van 1871 tot 1872 een atelier in Boston met William Hahn. Keith keerde vervolgens terug naar Californië en reisde naar de Yosemite Valley met een introductiebrief voor John Muir. De twee mannen werden de volgende 38 jaar hechte vrienden. Beiden waren in hetzelfde jaar in Schotland geboren en deelden hun liefde voor de bergen van Californië. James Mitchell Clarke beschreef hun vriendschap als een relatie „waarin diepe genegenheid en bewondering tot uiting kwamen door middel van een soort verbaal boksen, waarbij spottende replieken op spot reageerden en beledigingen op beledigingen. In de jaren 1870 schilderde Keith een aantal panorama's van zes bij tien voet, waaronder Kings River Canyon (Oakland Museum, oorspronkelijk eigendom van gouverneur Leland Stanford) en "California Alps" (Mission Inn, Riverside). Deze werken concurreerden met schilderijen van vergelijkbare grootte en onderwerp door Albert Bierstadt en Thomas Hill. Keiths vrouw Elizabeth overleed in 1882. Hij zocht troost bij een vriend, de Swedenborgiaanse predikant Joseph Worcester, die uiteindelijk een sterke invloed had op Keiths benadering van landschapsschilderkunst. In 1883 trouwde Keith met Mary McHenry, de eerste vrouwelijke afgestudeerde van de Hastings Law School en een vooraanstaande suffragette. Voor hun huwelijksreis maakten ze een schildertour langs de oude Californische missies. Enkele maanden later reisden ze naar de oostkust en vervolgens naar München, waar Keith vastbesloten was om figuur- en portretschilderen te leren. Hij werkte voornamelijk zelfstandig en ontving af en toe kritiek van kunstenaars zoals Carl von Marr en J. Frank Currier. Halverwege 1885 keerden ze terug naar San Francisco. Via Joseph Worcester ontmoette Keith de architect Daniel Burnham in Chicago terwijl hij onderweg was naar Europa. Burnham werd een belangrijke begunstiger en agent, die de schilderijen van Keith toonde en verkocht aan verzamelaars in de regio Chicago. In 1886 verhuisden de Keiths naar een op maat gebouwd huis in Berkeley, vanwaar hij elke dag naar zijn studio in San Francisco pendelde. Dat jaar voer Keith ook door de binnenwateren van Alaska en schetste hij enkele van de gletsjers. Keith schilderde enkele portretten in opdracht en vulde zijn inkomen aan door schilderlessen te geven, voornamelijk aan vrouwen. Onder zijn leerlingen bevond zich de miniaturenschilderes Rosa Hooper. In 1888 Keith traveled north with Muir, visiting Mount Shasta and Mount Rainier to create illustrations for Muir's Picturesque California. Muir encouraged Keith to depict mountain scenery realistically, but as Keith's artistic sense had matured, he felt free to depart from geologic reality, placing an imagined glacier or a river in a scene to enhance the beauty of the painting. The two friends argued frequently about such artistic issues. It was said that Muir said, "You never saw a sunrise like that, Keith. Why in the deuce don't you imitate nature?' William would goad Muir by responding, 'Look here now, John, if you'll go out early tomorrow morning and look toward the East you'll see nature imitating my sunrise.". Keith maakte deel uit van een groep vrienden van John Muir die vanaf 1889 in San Francisco bijeenkwamen om de oprichting van Yosemite National Park te ondersteunen. Deze groep moedigde Muir later aan om een vereniging op te richten om de Sierra Nevada te beschermen. In 1892 werd dit plan verwezenlijkt met de oprichting van de Sierra Club. Vanaf het einde van de jaren 1880 schilderde Keith voornamelijk in een subjectieve stijl, waarbij zijn emotionele en spirituele reacties op het landschap belangrijker waren dan topografische feiten. Hij schilderde veel bosgezichten die leken op die van Théodore Rousseau en andere schilders van de School van Barbizon, evenals op die van de Amerikaanse schilder George Inness. Inness bezocht het San Francisco Bay Area in 1891. Ze schilderden samen, en Keith had het gevoel dat hij veel leerde en een enthousiasme voor het schilderen herwon dat hij begon te verliezen. De faam van Inness en zijn enthousiasme voor het werk van Keith gaven een aanzienlijke impuls aan de verkoop van Keiths schilderijen. Keiths studio in San Francisco werd verwoest als gevolg van de branden na de aardbeving van San Francisco in 1906, wat leidde tot het verlies van veel schilderijen, waarbij sommige bronnen het aantal op enkele duizenden schatten. Keith, die voornamelijk vanuit zijn studio-woning in Berkeley werkte, beloofde alle verloren schilderijen te vervangen ondanks zijn verslechterende gezondheid. Hij bleef een vereerd maar teruggetrokken figuur in de grote Berkeley-kunstenaarskolonie en weigerde deel te nemen aan de oprichting van de Berkeley Art Association in 1907. Tussen 1906 en 1911 leverde hij consequent schilderijen voor de tentoonstellingen van de kolonie. In de zomer van 1906 verscheen hij kort in het openbaar om Harry W. Seawell, een tekeninstructeur aan de Universiteit van Californië, te steunen, wat uitmondde in een gênant schandaal. Toen de universiteit Seawell verbood naaktmodellen te gebruiken in zijn lessen naar levend model, publiceerde Keith een onomwonden steunbetuiging in de lokale pers, waarin hij verklaarde dat het naaktmodel "essentieel is voor ware kunst". Keith gaf de realistische weergave van berglandschappen niet volledig op. In oktober 1907 bezocht en schilderde Keith, vergezeld door Muir, de Hetch Hetchy-vallei in het Yosemite National Park, die binnenkort zou worden afgedamd om een reservoir te creëren voor de watervoorziening en energieproductie voor San Francisco. Linnie Marsh Wolfe schreef dat Keith "al zijn synthetische werken van de afgelopen vijfentwintig jaar achter zich liet en nederig en eerbiedig afbeeldde wat hij zag, even objectief als in de jaren zeventig, toen Muir hem voor het eerst zijn eigen geest en visie ingaf". Keith uitte grote ergernis over de vele hoogwaardige vervalsingen van zijn werk op de markt in San Francisco. Keith overleed in 1911 in zijn huis aan 2207 Atherton Street in Berkeley, Californië. Hij is begraven in perk 14b op de Mountain View Cemetery in Oakland.