William Mathew Hodgkins

1833 - 1898 New Zealander

Padre dell'arte neozelandese

William Mathew Hodgkins fu un pittore neozelandese del XIX secolo. Fu un principale sostenitore dell'arte a Dunedin e fondò la prima galleria d'arte della Nuova Zelanda nella città. Era di per sé un notevole pittore ad acquerello. Secondo sua figlia Frances Hodgkins, era il «padre dell'arte in Nuova Zelanda». Incoraggiò entrambe le figlie nelle loro pratiche artistiche, e Frances arrivò a essere considerata la donna artista più distinta della Gran Bretagna al momento della sua morte, rimanendo ancora oggi la pittrice espatriata neozelandese più stimata. Battezzato a Liverpool il 23 settembre 1833 nel cuore dei bassifondi della città, era figlio di un fabbricante di spazzole, anch'egli chiamato William Hodgkins. Sua madre si chiamava Jane Grocott o Groocock e sua sorella Jane nacque nel 1835. William Mathew frequentò la scuola a Staveley, nel Derbyshire, e il suo quaderno di esercizi di calligrafia è sopravvissuto, prefigurando la sua carriera adulta come impiegato legale e avvocato e il suo interesse lifelong per la grafica. Nel 1852 suo padre aveva attività commerciali a Birmingham, ma William Mathew era un impiegato legale a Londra. Viveva a Holborn, lavorava per Waterlow and Sons, famosi stampatori di francobolli e banconote, e per l'Ufficio Brevetti. Nel 1855 si trovava a Parigi, dove assisteva in «lavori letterari» a Versailles, forse copiando corrispondenza o opere grafiche. Tornato a Londra intorno al 1857, studiò i dipinti di Turner e di altri artisti, a Hampton Court e alla National Gallery. Nel 1859 lavorò alla National Portrait Gallery di Londra. In un periodo compreso tra il 1856 e il 1858, la famiglia di Hodgkins emigrò a Melbourne, in Australia. Nel 1859 li raggiunse a bordo della White Star, il cui chirurgo di bordo era Thomas Hocken. Entro aprile 1862, Hodgkins aveva lasciato Melbourne e viveva a Dunedin. Lavorò come scrittore ornamentale e poi per Gillies e Richmond, senza dubbio come praticante legale. Incontrò Rachel Owen Parker e la sposò nella Cattedrale di San Paolo a Dunedin il 19 settembre 1865. Fu ammesso all'Ordine degli Avvocati di Otago nel 1868. Il dipinto più antico conosciuto di Hodgkins risale al 1862. Non si sa come abbia appreso il mestiere, ma la sua associazione con George O'Brien potrebbe essere significativa. Non espose alla Mostra Industriale della Nuova Zelanda, tenutasi a Dunedin nel 1865, ma assunse la direzione del suo dipartimento fotografico. Nel 1869 organizzò una mostra di belle arti a Dunedin con l'obiettivo di avviare una galleria d'arte pubblica. Ciò non avvenne immediatamente, ma nel 1875 fondò quella che divenne presto la Società Artistica di Otago. Sebbene ci fosse resistenza ai suoi piani per avviare una galleria d'arte durante la sua presidenza nel 1881, la società iniziò a collezionare quadri. Nel 1882, il suo consiglio accettò di avviare una «collezione nazionale di opere d'arte». Una risoluzione del 14 ottobre 1884 istituì effettivamente la Dunedin Public Art Gallery, la prima istituzione di questo tipo in Nuova Zelanda. La carriera di Hodgkins come avvocato entrò in declino. Nel 1884 trasferì la sua famiglia da una casa in Royal Terrace, un buon indirizzo in città, a un cottage in affitto a Ravensbourne, un sobborgo sul porto. Nel 1888 fu dichiarato fallito. Hodgkins riuscì a superare queste difficoltà, trasferendo infine la famiglia di nuovo in una grande casa in affitto in città. Fu coinvolto nell'organizzazione del dipartimento d'arte della Mostra della Nuova Zelanda e dei Mari del Sud, tenutasi a Dunedin nel 1889. Nello stesso anno propose l'idea di una galleria nazionale finanziata dal governo con collezioni in ciascuno dei quattro centri principali. Sebbene ciò non si realizzasse, la collezione della galleria di Dunedin fu ampliata grazie alla mostra, fu costruito un nuovo edificio e fu fondato un gruppo di sostegno: la Dunedin Public Art Gallery Society. L'arte di Hodgkins si era sviluppata considerevolmente. Come abile pittore paesaggista nello stile romantico di Turner, la caratteristica più notevole della sua opera è l'uso del colore. Nel 1890, G. P. Nerli, Petrus Van der Velden e J. M. Nairn portarono nuovi stili in Nuova Zelanda. Hodgkins accolse i nuovi arrivati e, insieme a Nerli a Dunedin, i due circoli di pittori che ne risultarono fecero della città, per un periodo, il principale centro artistico della Nuova Zelanda. Hodgkins morì a Dunedin il 9 febbraio 1898, lasciando la moglie, due figlie e quattro figli. Lasciò la sua famiglia in povertà, ma sia loro che la comunità ricordavano un uomo allegro, perseverante e ambizioso. La società e la galleria pubblica da lui fondate sopravvissero e prosperarono. Pubblicò la prima analisi ponderata e di una certa lunghezza sull'arte neozelandese e lasciò un corpus di opere, le cui migliori sono tra le più eccellenti del loro genere in Nuova Zelanda. Le Alpi Meridionali della Nuova Zelanda del 1885 sono spesso menzionate; Le pianure del South Canterbury viste dalle vicinanze della foresta di Peel del 1882 sono notevoli per la loro ampiezza e semplicità. Entrambe le opere si trovano ora nella collezione della Galleria d'Arte Pubblica di Dunedin. Le figlie di Hodgkins, Isabel, e in particolare la figlia minore Frances, promossero il suo interesse per l'arte. Retrospettivamente, la stima che Frances aveva di lui non sembra esagerata. È indubbiamente una delle figure artistiche più influenti della Nuova Zelanda del XIX secolo. Sua figlia Isabel, nota anche come Cissy, sposò William Hughes Field nel 1893.