William Michael Harnett

1848-1892 American

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William Michael Harnett

Maître du trompe-l'œil

William Michael Harnett était un peintre irlando-américain connu pour ses natures mortes en trompe-l'œil représentant des objets ordinaires. Harnett est né à Clonakilty, comté de Cork, en Irlande, pendant la période de la famine de la pomme de terre. Peu après sa naissance, sa famille émigra aux États-Unis et s’installa à Philadelphie. Devenu citoyen américain en 1868, il gagna sa vie dans sa jeunesse en gravant des motifs sur l’argenterie de table, tout en suivant des cours du soir à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, puis plus tard à New York à la Cooper Union et à la National Academy of Design. Sa première peinture à l’huile connue, une nature morte, date de 1874. Le style de peinture en trompe-l'œil développé par Harnett était distinctif et a inspiré de nombreux imitateurs, mais il n’était pas sans précédent. Plusieurs peintres néerlandais du XVIIe siècle, Pieter Claesz par exemple, s’étaient spécialisés dans des natures mortes posées sur une table, d’un réalisme étonnant. Raphaelle Peale, actif à Philadelphie au début du XIXe siècle, fut le pionnier de ce genre en Amérique. Ce qui distingue l’œuvre de Harnett, outre son immense talent, c’est son intérêt pour la représentation d’objets qu’on ne choisit habituellement pas comme sujet pictural. Harnett peignait des instruments de musique, du gibier suspendu et des tankards, mais aussi l’œuvre non conventionnelle Golden Horseshoe (1886), représentant un simple fer à cheval rouillé cloué sur une planche. Il peignait également un amoncellement désordonné de livres d’occasion posés sur une caisse, Job Lot, Cheap (1878), ainsi que des armes à feu et même des billets de banque. Ses œuvres se vendaient bien, mais elles étaient plus susceptibles de se retrouver accrochées dans une taverne ou un bureau commercial que dans un musée, car elles ne correspondaient pas aux conceptions contemporaines de l’art noble.

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