William Quiller Orchardson

1832-1910 Scottish

Pintor refinado de escenas históricas

Sir William Quiller Orchardson RA fue un destacado retratista escocés y pintor de temas domésticos e históricos, que fue nombrado caballero en junio de 1907, a la edad de 75 años. Orchardson nació en Edimburgo, donde su padre se dedicaba a los negocios. «Orchardson» es una variante de «Urquhartson», el nombre de un clan de las Tierras Altas establecido en el lago Ness, del cual desciende el pintor. A los quince años, Orchardson fue enviado a la renombrada escuela de arte de Edimburgo, la Trustees' Academy, entonces bajo la dirección de Robert Scott Lauder, donde tuvo como compañeros de estudio a la mayoría de aquellos que más tarde dieron lustre a la escuela escocesa de la segunda mitad del siglo XIX. Como estudiante, no era especialmente precoz ni industrioso, pero su trabajo se distinguía por una reserva peculiar y una determinación inusual de que su mano estuviera subordinada a su ojo, con el resultado de que sus primeras obras alcanzan su propio ideal con la misma certeza que las de su madurez. A los veinte años, Orchardson había dominado los fundamentos de su arte y había producido al menos una obra que podía considerarse representativa, un retrato del escultor John Hutchison. Durante los siete años siguientes trabajó en Edimburgo, dedicando parte de su atención a un estilo «en blanco y negro», cuya práctica había adquirido parcialmente en un club de dibujo que, además de Hutchison, contaba entre sus miembros con Hugh Cameron, Peter Graham, George Hay y William McTaggart. En 1862, a la edad de treinta años, Orchardson se mudó a Londres y se estableció en el 37 de Fitzroy Square, donde doce meses después se le unió su amigo John Pettie. La misma casa fue habitada posteriormente por Ford Madox Brown. El público inglés no se sintió inmediatamente atraído por la obra de Orchardson. Era demasiado discreta para captar la atención en la Royal Academy, y Pettie, cuatro años más joven que él, se adelantó a él durante un tiempo y se convirtió en el miembro más fácilmente aceptado de la escuela. Orchardson se limitó a los temas y diseños más simples, así como a los esquemas de color más contenidos. Entre sus cuadros más apreciados durante los primeros dieciocho años tras su traslado a Londres se encontraban The Challenge, Christopher Sly, Queen of the Swords, Conditional Neutrality, Hard Hit –quizás el mejor de todos– y, dentro de su propia familia, retratos de su esposa y de su suegro, Charles Moxon. En todas estas obras, un buen juicio y una imaginación refinada se unían a una destreza técnica contenida pero consumada. Durante estos años realizó algunos dibujos sobre madera, aprovechando su temprana facilidad en este modo de expresión. El período entre 1862 y 1880 fue uno de ambiciones tranquilas, de una despreocupación característica, de una vida aceptada como algo de intereses equilibrados más que como un asunto de Sturm und Drang. En 1865, Pettie se casó y el hogar de Fitzroy Square se disolvió. En 1868, Orchardson fue elegido A.R.A. (Asociado de la Royal Academy). En 1870, pasó el verano en Venecia, viajando de regreso a principios del otoño a través de una Francia invadida por los ejércitos alemanes. Su matrimonio con Helen Moxon ocurrió el 6 de abril de 1873, y en 1877 fue elegido miembro pleno de la Royal Academy. Ese año terminó de construir Ivyside, una casa en Westgate-on-Sea con una cancha de tenis al aire libre y un estudio en el jardín. Murió en Londres dos semanas y media después de su 78 cumpleaños, habiendo sido nombrado caballero menos de tres años antes. La mayor popularidad de Orchardson data de 1880. Para la exposición de verano de la Royal Academy de ese año, envió la gran obra Napoleón a bordo del Bellerophon, que fue adquirida para la colección nacional por los fideicomisarios del Legado Chantrey para la Tate. Durante una década o más, las obras de Orchardson fueron esperadas con ansias en la Academia. Siguió a Napoleón en el Bellerophon con Voltaire en la Academia de 1883. Técnicamente, «Voltaire» es quizás su punto culminante; el tema no se explica por sí mismo, sino que requiere un conocimiento previo por parte del espectador de cómo Voltaire fue golpeado por los sirvientes del Caballero de Rohan-Chabot, y cómo el duque de Sully no logró vengar a su invitado. Al Voltaire le siguió, en 1884, el «Marriage de convenance», quizás el más popular de todos los cuadros de Orchardson; en 1885, «El salón de Madame Récamier»; en 1886, «After», la secuela del «Marriage de convenance», y «A Tender Chord»; en 1887, «The First Cloud»; en 1888, «Her Mother's Voice»; y en 1889, «The Young Duke», un lienzo en el que volvió a un esquema pictórico muy similar al del «Voltaire». Posteriormente, expuso una serie de cuadros en los que se hizo un uso pictórico del estilo Imperio, siendo los temas, por regla general, apenas suficientes para sugerir un título. «An Enigma», «A Social Eddy», «Reflections», «If music be the food of love, play on!», «Music, when sweet voices die, vibrates on the memory», «Her First Dance»: en estas obras se aprovechan las oportunidades para introducir antiguos instrumentos de teclado, alfombras de Aubusson y vestidos de talle corto. En Master Baby, Orchardson vinculó la pintura de género con el retrato. «Mrs Joseph», «Mrs Ralli», «Sir Andrew Walker, Bart.», «Charles Moxon, Esq.», «Mrs Orchardson», «Neutralidad condicional» (un retrato del hijo mayor de Orchardson a los seis años), «Lord Rookwood», «El Provost de Aberdeen» y, notablemente, «Sir Walter Gilbey, Bart.», fueron retratos distinguidos. El encargo principal que recibió Orchardson como pintor de retratos fue el del grupo real de la reina Victoria con su hijo (el posterior rey Eduardo VII), su nieto y su bisnieto, que debían ser pintados en un solo lienzo para la Royal Agricultural Society. Continuó pintando hasta el final de su vida y tenía tres retratos listos para la Royal Academy en el último año de su vida, 1910.