William Quiller Orchardson

1832-1910 Scottish

Pittore raffinato di scene storiche

Sir William Quiller Orchardson RA fu un rinomato ritrattista scozzese e pittore di soggetti domestici e storici, che fu nominato cavaliere nel giugno 1907, all'età di 75 anni. Orchardson nacque a Edimburgo, dove suo padre era impegnato negli affari. «Orchardson» è una variante di «Urquhartson», il nome di un sept delle Highlands insediato sul Loch Ness, da cui discende il pittore. All'età di quindici anni, Orchardson fu inviato alla rinomata scuola d'arte di Edimburgo, la Trustees' Academy, allora sotto la direzione di Robert Scott Lauder, dove ebbe come compagni di studio la maggior parte di coloro che in seguito diedero lustro alla scuola scozzese della seconda metà del XIX secolo. Come studente, non era particolarmente precoce o laborioso, ma il suo lavoro si distingueva per una peculiare riservatezza e una determinazione insolita a sottomettere la mano all'occhio, con il risultato che le sue opere giovanili raggiungono il proprio ideale con la stessa sicurezza di quelle della sua maturità. All'età di vent'anni, Orchardson aveva padroneggiato gli elementi fondamentali della sua arte e aveva prodotto almeno un'opera che poteva essere considerata rappresentativa, un ritratto dello scultore John Hutchison. Nei sette anni successivi lavorò a Edimburgo, dedicando parte della sua attenzione a uno stile «in bianco e nero», la cui pratica era stata in parte acquisita in un club di disegno che, oltre a Hutchison, annoverava tra i suoi membri Hugh Cameron, Peter Graham, George Hay e William McTaggart. Nel 1862, all'età di trent'anni, Orchardson si trasferì a Londra e si stabilì al 37 di Fitzroy Square, dove dodici mesi dopo fu raggiunto dal suo amico John Pettie. La stessa casa fu in seguito abitata da Ford Madox Brown. Il pubblico inglese non fu immediatamente attratto dall'opera di Orchardson. Essa era troppo discreta per catturare l'attenzione alla Royal Academy, e Pettie, più giovane di lui di quattro anni, lo precedette per un periodo e divenne il membro più facilmente accettato della scuola. Orchardson si limitò ai temi e alle composizioni più semplici, nonché agli schemi cromatici più riservati. Tra i suoi dipinti più apprezzati nei primi diciotto anni dopo il suo trasferimento a Londra vi furono The Challenge, Christopher Sly, Queen of the Swords, Conditional Neutrality, Hard Hit – forse il migliore di tutti – e, all'interno della sua stessa famiglia, ritratti di sua moglie e del suocero, Charles Moxon. In tutte queste opere, un buon giudizio e un'immaginazione raffinata si univano a una destrezza tecnica contenuta ma consumata. Durante questi anni realizzò alcuni disegni su legno, sfruttando la sua precoce abilità in questa tecnica. Il periodo tra il 1862 e il 1880 fu caratterizzato da ambizioni tranquille, da una caratteristica spensieratezza, da una vita accettata come una cosa di interessi equilibrati piuttosto che come una questione di Sturm und Drang. Nel 1865, Pettie si sposò e il nucleo familiare di Fitzroy Square si sciolse. Nel 1868, Orchardson fu eletto A.R.A. (Associato della Royal Academy). Nel 1870, trascorse l'estate a Venezia, tornando a casa all'inizio dell'autunno attraverso una Francia invasa dagli eserciti tedeschi. Il suo matrimonio con Helen Moxon avvenne il 6 aprile 1873, e nel 1877 fu eletto membro effettivo della Royal Academy. Quell'anno completò la costruzione di Ivyside, una casa a Westgate-on-Sea con un campo da tennis all'aperto e uno studio in giardino. Morì a Londra due settimane e mezzo dopo il suo 78esimo compleanno, essendo stato nominato cavaliere meno di tre anni prima. La più ampia popolarità di Orchardson risale al 1880. Per l'esposizione estiva della Royal Academy di quell'anno, inviò la grande tela Napoleone a bordo del Bellerophon, che fu acquisita per la collezione nazionale dai fiduciari del lascito Chantrey per la Tate. Per un decennio o più, le opere di Orchardson furono attese con impazienza all'Accademia. Fece seguire a Napoleone sul Bellerophon il Voltaire all'Accademia del 1883. Tecnicamente, il «Voltaire» è forse il suo apice; il soggetto non si spiega da sé, ma richiede da parte dello spettatore una conoscenza preliminare di come Voltaire fu picchiato dai servi del Cavaliere de Rohan-Chabot, e di come il duca di Sully non riuscì a vendicare il suo ospite. Al Voltaire seguì, nel 1884, il «Marriage de convenance», forse il più popolare di tutti i dipinti di Orchardson; nel 1885, «Il salotto di Madame Récamier»; nel 1886, «After», il seguito del «Marriage de convenance», e «A Tender Chord»; nel 1887, «The First Cloud»; nel 1888, «Her Mother's Voice»; e nel 1889, «The Young Duke», una tela sulla quale tornò allo stesso schema pittorico del «Voltaire». In seguito, espose una serie di quadri in cui fu fatto un uso pittorico dello stile Impero, i cui soggetti erano, di regola, appena sufficienti a suggerire un titolo. «An Enigma», «A Social Eddy», «Reflections», «If music be the food of love, play on!», «Music, when sweet voices die, vibrates on the memory», «Her First Dance» — in queste opere si colgono le opportunità per introdurre antichi strumenti a tastiera, tappeti di Aubusson e abiti con vita alta. In Master Baby, Orchardson collegò la pittura di soggetto al ritratto. «Mrs Joseph», «Mrs Ralli», «Sir Andrew Walker, Bart.», «Charles Moxon, Esq.», «Mrs Orchardson», «Neutralità condizionata» (un ritratto del figlio maggiore di Orchardson all'età di sei anni), «Lord Rookwood», «Il Provost di Aberdeen» e, in particolare, «Sir Walter Gilbey, Bart.», furono ritratti distinti. La commissione più importante ricevuta da Orchardson come pittore di ritratti fu quella del gruppo reale della regina Vittoria con suo figlio (il futuro re Edoardo VII), suo nipote e suo pronipote, da dipingere su una sola tela per la Royal Agricultural Society. Continuò a dipingere fino alla fine della sua vita e aveva tre ritratti pronti per la Royal Academy nell'ultimo anno della sua vita, il 1910.