William Rickarby Miller

1818-1893 American

Maître de l'aquarelle américaine

William Rickarby Miller est né le 20 mai 1818 dans le village de Staindrop, dans le comté de Durham. Fils de Joseph Miller, peintre de paysages et d'animaux, il a reçu sa première formation artistique de son père. Jeune homme, Miller s'exerçait en dessinant les habitants de sa région. L'un de ces portraits attira l'attention d'un mécène inconnu, qui finança son voyage à Londres pour poursuivre ses études. En hiver 1844, il émigra aux États-Unis avec une sœur et deux frères, s'installant d'abord à Buffalo, dans l'État de New York. Après son arrivée en Amérique, Miller commença à trouver l'inspiration dans les paysages du nord de l'État de New York. Son premier paysage américain documenté, une scène montagneuse idyllique de Buffalo (aujourd'hui dans la collection de la New-York Historical Society), a été réalisé en 1845, la même année où il a commencé à exposer à la National Academy of Design. En 1847, il s'installe à New York, où il commence à gagner sa vie grâce au portrait et à l'illustration, tout en vendant ses aquarelles par l'intermédiaire de l'American Art-Union, une organisation basée sur l'abonnement chargée d'éduquer le public à l'art national, tout en fournissant un système de soutien aux artistes américains émergents. Bien que l'AAU ait eu une existence éphémère, opérant de 1839 à 1851, elle est devenue la plus grande union artistique d'Amérique et est créditée d'avoir considérablement accru la visibilité et la popularité de l'art américain. À partir de 1851, Miller travaillait depuis son domicile situé au 1 Perry Street, dans le quartier de Greenwich Village à Manhattan, et en 1853, sa carrière d'illustrateur talentueux était fermement établie. Cette année-là, il réalisa sa première commande d'illustrations pour un ouvrage, Homes of American Authors, publié par G. P. Putnam and Company, tandis que ses illustrations commencèrent à paraître régulièrement dans des hebdomadaires illustrés tels que Gleason's Pictorial Drawing-Room Companion et, dès sa fondation en 1855, Frank Leslie's Illustrated Newspaper. Malgré son succès en tant qu'illustrateur et portraitiste, la passion de Miller demeurait ses voyages réguliers de croquis dans la vallée de l'Hudson, aux chutes du Niagara et en Virginie, d'où il tirait des aquarelles et des huiles méticuleuses représentant le paysage américain. Bien qu'il peignît fréquemment dans la vallée de l'Hudson, Miller n'était pas membre de l'Hudson River School, fondée par Thomas Cole et rendue célèbre par des artistes tels que Frederic Edwin Church et Albert Bierstadt. Les paysages de Miller étaient des compositions intimistes aux détails fins, en décalage avec l'esthétique plus dramatique de l'Hudson River School. En 1868, Miller déplaça son atelier dans l'immeuble Dodworth au 806 Broadway (qui devint le premier site du Metropolitan Museum of Art de 1871 à 1873), bien qu'à cette époque ses commandes pour des magazines et ses missions commencèrent à diminuer. Miller envisagea d'abandonner sa carrière et de rejoindre la galerie d'art M. Knoedler & Co., avant que sa carrière artistique ne soit sauvée par le mécénat de Henry W. Gear, un fournisseur d'articles pour artistes, George M. Wing, un agent, et John L. Chambers, un secrétaire. À partir de 1873, Miller se consacra principalement à la production de dessins à la plume et à l'encre pour un livre sur les paysages américains intitulé A Thousand Gems. Bien que le livre n'ait jamais été publié, les dessins fournirent une grande partie du matériel pour ses œuvres ultérieures en aquarelle et à l'huile. Le mécénat dont il bénéficia dans la seconde partie de sa carrière lui permit d'explorer d'autres genres et il devint connu pour ses natures mortes, ses vues urbaines et ses scènes maritimes. De son vivant, il exposa à la Brooklyn Art Association, dont il était également membre, à la Woodstock Art Association, à la National Academy of Design et à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Dans ses dernières années, Miller mena une vie quelque peu retirée, consacrant son temps à voyager et à dessiner dans des environnements ruraux. On pense qu'il mourut lors d'un tel voyage d'esquisse en juillet 1893. Ses œuvres font partie des collections du Smithsonian American Art Museum (Washington D.C.), du Metropolitan Museum of Art (New York) et, en particulier, de la New-York Historical Society, qui conserve son journal original et près de 200 exemples de son travail.