William Rickarby Miller

1818-1893 American

Maestro acquerello paesaggistico

William Rickarby Miller nacque il 20 maggio 1818 nel villaggio di Staindrop, nella contea di Durham. Figlio di Joseph Miller, pittore di paesaggi e animali, ricevette la sua prima formazione artistica dal padre. Da giovane, Miller si esercitava disegnando gli abitanti del luogo. Uno di questi ritratti attirò l'attenzione di un mecenate sconosciuto, che finanziò il suo viaggio a Londra per proseguire gli studi. Nell'inverno del 1844, emigrò negli Stati Uniti d'America con una sorella e due fratelli, stabilendosi inizialmente a Buffalo, nello Stato di New York. Dopo il suo arrivo in America, Miller cominciò a trovare ispirazione nel paesaggio dello stato di New York settentrionale. Il suo primo paesaggio americano documentato, una scena montana idilliaca di Buffalo (oggi nella collezione della New-York Historical Society), fu realizzato nel 1845, lo stesso anno in cui iniziò a esporre alla National Academy of Design. Nel 1847 si trasferì a New York, dove cominciò a guadagnarsi da vivere con ritratti e illustrazioni, oltre a vendere i suoi acquerelli attraverso l'American Art-Union, un'organizzazione basata su abbonamenti incaricata di educare il pubblico all'arte nazionale, fornendo al contempo un sistema di sostegno per gli artisti americani emergenti. Sebbene l'AAU abbia avuto vita breve, operando dal 1839 al 1851, divenne la più grande unione artistica d'America ed è riconosciuta per aver significativamente aumentato la visibilità e la popolarità dell'arte americana. A partire dal 1851, Miller lavorava dalla sua abitazione al numero 1 di Perry Street, nella zona di Greenwich Village a Manhattan, e nel 1853 la sua carriera di illustratore di talento era ormai saldamente affermata. Quell'anno completò la sua prima commissione di illustrazioni per un libro, «Homes of American Authors» edito da G. P. Putnam and Company, mentre le sue illustrazioni cominciarono ad apparire regolarmente su settimanali illustrati come «Gleason's Pictorial Drawing-Room Companion» e, dalla sua fondazione nel 1855, su «Frank Leslie's Illustrated Newspaper». Nonostante il successo come illustratore e ritrattista, la passione di Miller rimase nei suoi regolari viaggi di schizzo nella valle del fiume Hudson, alle cascate del Niagara e in Virginia, dai quali realizzava meticolosi acquerelli e dipinti a olio del paesaggio americano. Sebbene dipingesse frequentemente nella valle del fiume Hudson, Miller non era membro della Hudson River School, fondata da Thomas Cole e resa famosa da artisti come Frederic Edwin Church e Albert Bierstadt. I paesaggi di Miller erano composizioni intime e ricche di dettagli accurati, in contrasto con l'estetica più drammatica della Hudson River School. Nel 1868, Miller trasferì il suo studio nel Dodworth Building al 806 di Broadway (che divenne la prima sede del Metropolitan Museum of Art dal 1871 al 1873), sebbene in quel periodo i suoi incarichi per riviste e commissioni cominciassero a diminuire. Miller prese in considerazione l'idea di abbandonare la carriera e di unirsi alla galleria d'arte M. Knoedler & Co., prima che la sua carriera artistica fosse salvata dal mecenatismo di Henry W. Gear, un fornitore di materiali per artisti, George M. Wing, un agente, e John L. Chambers, un segretario. Dal 1873, Miller si occupò principalmente di produrre disegni a penna e inchiostro per un libro sui paesaggi americani intitolato A Thousand Gems. Sebbene il libro non fu mai pubblicato, i disegni fornirono gran parte del materiale per le sue opere successive ad acquerello e a olio. Il mecenatismo di cui godette nella sua carriera successiva gli permise di esplorare altri generi e divenne noto per nature morte, vedute urbane e scene marine. Durante la sua vita, espose presso la Brooklyn Art Association, di cui era anche membro; la Woodstock Art Association; la National Academy of Design; e la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Nei suoi ultimi anni, Miller condusse una vita piuttosto ritirata, dedicando il suo tempo a viaggiare e disegnare in ambienti rurali. Si ritiene che sia morto durante uno di questi viaggi di schizzi nel luglio 1893. Le sue opere sono conservate nelle collezioni dello Smithsonian American Art Museum (Washington D.C.), del Metropolitan Museum of Art (New York) e, in particolare, della New-York Historical Society, che custodisce il suo diario originale e quasi 200 esempi delle sue opere.