William Rickarby Miller

1818-1893 American

Meester Amerikaans landschap aquarel

William Rickarby Miller werd geboren op 20 mei 1818 in het dorp Staindrop, in het graafschap Durham. Als zoon van Joseph Miller, een schilder van landschappen en dieren, ontving hij zijn eerste artistieke opleiding van zijn vader. Als jongeman oefende Miller zijn vak door plaatselijke bewoners te schetsen. Een van deze portretten trok de aandacht van een onbekende mecenas, die betaalde voor zijn reis naar Londen om zijn studies voort te zetten. In de winter van 1844 emigreerde hij naar de Verenigde Staten van Amerika met een zus en twee broers, en vestigde zich eerst in Buffalo, New York. Na zijn aankomst in Amerika begon Miller inspiratie te vinden in het landschap van upstate New York. Zijn eerste gedocumenteerde Amerikaanse landschap, een idyllisch bergtafereel van Buffalo (nu in de collectie van de New-York Historical Society), werd gemaakt in 1845, hetzelfde jaar waarin hij begon te exposeren bij de National Academy of Design. In 1847 verhuisde hij naar New York City, waar hij zijn brood verdiende met portretten en illustraties, en zijn aquarellen verkocht via de American Art-Union, een op abonnementen gebaseerde organisatie die tot taak had het publiek te onderwijzen over nationale kunst, terwijl ze ook een ondersteuningssysteem bood voor opkomende Amerikaanse kunstenaars. Hoewel de AAU kortstondig was en opereerde van 1839 tot 1851, werd het de grootste kunstunie in Amerika en wordt het credited met het aanzienlijk verhogen van het profiel en de populariteit van Amerikaanse kunst. Vanaf 1851 werkte Miller vanuit zijn huis aan Perry Street 1 in de wijk Greenwich Village in Manhattan, en tegen 1853 was zijn carrière als getalenteerd illustrator stevig gevestigd. Dat jaar voltooide hij zijn eerste opdracht voor boekillustraties, voor 'Homes of American Authors' van G. P. Putnam and Company, terwijl zijn illustraties regelmatig verschenen in geïllustreerde weekbladen zoals 'Gleason's Pictorial Drawing-Room Companion' en, vanaf de oprichting in 1855, 'Frank Leslie's Illustrated Newspaper'. Ondanks zijn succes als illustrator en portretschilder bleef Millers passie liggen bij zijn regelmatige schetstochten naar de Hudsonvallei, de Niagarawatervallen en Virginia, waaruit hij zorgvuldige aquarellen en olieverfschilderijen van het Amerikaanse landschap produceerde. Hoewel Miller vaak schilderde in de Hudsonvallei, was hij geen lid van de Hudson River School, opgericht door Thomas Cole en beroemd gemaakt door kunstenaars zoals Frederic Edwin Church en Albert Bierstadt. Millers landschappen waren scherp gedetailleerde en intieme composities, in contrast met de meer dramatische esthetiek van de Hudson River School. In 1868 verhuisde Miller zijn studio naar het Dodworth Building aan 806 Broadway (dat van 1871 tot 1873 de eerste locatie zou worden van het Metropolitan Museum of Art), hoewel rond deze tijd zijn opdrachten voor tijdschriften en commissies begonnen af te nemen. Miller overwoog zijn carrière op te geven en zich aan te sluiten bij de kunsthandel M. Knoedler & Co., voordat zijn artistieke carrière werd gered door de patronage van Henry W. Gear, een leverancier van kunstbenodigdheden, George M. Wing, een agent, en John L. Chambers, een secretaris. Vanaf 1873 hield Miller zich voornamelijk bezig met het maken van pen-en-inkttekeningen voor een boek over Amerikaanse landschappen getiteld A Thousand Gems. Hoewel het boek nooit werd gepubliceerd, leverden de tekeningen veel van het materiaal voor zijn latere werk in aquarel en olieverf. De patronage die hij genoot in zijn latere carrière stelde hem in staat andere genres te verkennen en hij werd bekend om stillevens, stadsgezichten en maritieme taferelen. Tijdens zijn leven exposeerde hij bij de Brooklyn Art Association, waar hij ook lid van was; de Woodstock Art Association; de National Academy of Design; en de Pennsylvania Academy of the Fine Arts. In zijn latere jaren leidde Miller een enigszins teruggetrokken leven en wijdde hij zijn tijd aan reizen en schetsen in landelijke omgevingen. Men gelooft dat hij stierf tijdens een dergelijke schetstocht in juli 1893. Zijn werk is opgenomen in de collecties van het Smithsonian American Art Museum (Washington D.C.), het Metropolitan Museum of Art (New York) en met name de New-York Historical Society, die zijn originele dagboek en bijna 200 voorbeelden van zijn werk bezit.