William Roxburgh

1751 - 1815 Scottish

Padre de la botánica india

William Roxburgh fue un cirujano y botánico escocés que trabajó extensamente en India, describiendo especies y trabajando en botánica económica. Es conocido como el padre fundador de la botánica india. Publicó numerosas obras sobre botánica india, ilustradas con cuidadosos dibujos realizados por artistas indios y acompañadas de descripciones taxonómicas de muchas especies vegetales. Además de las numerosas especies que nombró, muchas especies fueron nombradas en su honor por sus colaboradores. Nació el 3 de junio de 1751 en la finca Underwood cerca de Craigie en Ayrshire y fue bautizado el 29 de junio de 1751 en la iglesia cercana de Symington. Su padre podría haber trabajado en la finca de Underwood, o podría haber sido el hijo ilegítimo de una familia bien conectada. Su educación temprana fue en la escuela parroquial de Underwood, quizás también con algún tiempo en la escuela parroquial de Symington, y probablemente también recibió tutoría privada en latín, como demuestran sus cartas y algunas descripciones. Estudió medicina en la Universidad de Edimburgo y se matriculó alrededor de 1771 o 1772. Vivió con la familia bien conectada del Dr. John Boswell, residiendo «detrás de los Meadows» en el sur de Edimburgo durante este período. Estudió cirugía bajo la tutela del Dr. Alexander Monro y aprendió botánica con John Hope. Sus estudios incluían matemáticas y física, lo que despertó su interés por la cuantificación precisa en sus posteriores estudios sobre el cáñamo. En 1772 se unió (como ayudante de cirujano) al barco Houghton de la Compañía Británica de las Indias Orientales, sirviendo bajo el cirujano Richard Ballantyne. También sirvió en el Queen en 1774. Varios de estos viajes lo llevaron a Madrás y otros puertos de la India. En 1776 recibió su primer doctorado (MD) de la Universidad de Edimburgo. Se unió al Servicio Médico de Madrás como cirujano asistente el 28 de mayo de 1776 y fue ascendido al rango de cirujano en 1780. Recibió un segundo doctorado (también MD) el 12 de enero de 1790 del Marischal College en Aberdeen. Roxburgh comenzó a trabajar en la región de Carnatic en 1781 y reemplazó a Patrick Russell como botánico de la Compañía en Madrás en abril de 1789. Su trabajo inicial fue en botánica como superintendente en el jardín de Samalkot en los Circars del Norte. Allí realizó experimentos de botánica económica. Empleó a artistas nativos para ilustrar plantas. Tenía 700 ilustraciones para 1790. Luego sucedió a Patrick Russell (1727–1805) como naturalista del gobierno de Madrás en abril de 1789. Desde 1793, él y Andrew Ross establecieron un jardín en Corcondah, donde trabajaron con caña de azúcar e índigo. También estudió las perspectivas de introducir sagú y otros cultivos alimenticios para ayudar a aliviar los efectos de la hambruna. Fue invitado a ocupar el puesto de superintendente en el Jardín Botánico de Calcuta, donde la muerte del coronel Robert Kyd había creado una vacante. Hizo rápidos progresos y adquirió buena reputación, y más tarde fue invitado por el gobierno de Bengala a hacerse cargo de los jardines botánicos de Calcuta del coronel Robert Kyd en 1793 como superintendente del jardín de la Compañía en Sibpur cerca de Calcuta. Se hizo un catálogo del jardín en 1814 – Hortus Bengalensis. Fue sucedido por Francis Buchanan-Hamilton. Había enviado muchas ilustraciones a Sir Joseph Banks, quien en mayo de 1795 comenzó a publicar Plants of the coast of Coromandel en tres volúmenes con más de 300 dibujos y descripciones de plantas. La última parte se publicó en marzo de 1820. Los nombres de los artistas locales que produjeron las ilustraciones botánicas no fueron registrados. Recopiló meticulosamente grandes cantidades de datos meteorológicos durante años y es considerado un pionero en la recopilación de datos meteorológicos tropicales, a un nivel sin igual en otros lugares hasta la década de 1820. Comenzó a recopilar datos meteorológicos detallados tan pronto como puso pie en la India, en Madrás, y se sabe que realizaba mediciones tres veces al día, utilizando barómetros Ramsden y termómetros Nairne, fabricados por los entonces reputados fabricantes de instrumentos científicos, Jesse Ramsden y Edward Nairne. Se formó bajo la dirección de John Hope, quien era el curador del jardín botánico de Edimburgo y también un fisiólogo experimental. El interés de Roxburgh por la meteorología sistemática puede haber surgido de la influencia de John Hope, así como de sus experiencias en la Royal Society of Arts, que a principios de la década de 1770 estaba muy influenciada por las teorías climáticas de Stephen Hales y Duhamel du Monceau. Tales mediciones detalladas a lo largo de muchos años lo llevaron a formar una opinión sobre la hambruna generalizada y el cambio climático en el imperio. Se convirtió en miembro de la Sociedad Asiática, a cuyas Transacciones contribuyó de vez en cuando con numerosos artículos de gran valor. Entre ellos destacaba uno de singular interés sobre el insecto de la laca, del cual se obtiene la sustancia llamada laca. En 1813, regresó a Escocia debido a su mala salud. Para recuperarse de su enfermedad antes de continuar su viaje a Escocia, hizo escala en la isla de Santa Elena el 7 de junio de 1813 y partió el 1 de marzo de 1814. A pesar de su mala salud, elaboró una lista anotada de las plantas de Santa Elena durante su estancia. Esta lista constituyó el único relato impreso accesible de la flora hasta 1875. Fue publicada como apéndice de los Tracts de Beatson en 1816. Parece haber vivido en, o cerca de, su alojamiento original en Edimburgo, entonces conocido como 4 Park Place o Street on the Meadows. Murió allí el 18 de febrero de 1815 y fue enterrado cerca, en el cementerio de Greyfriars. Su tercera esposa, Mary, le sobrevivió. En 1791 fue nombrado miembro de la Royal Society of Edinburgh. Sus proponentes fueron William Wright, Daniel Rutherford y John Walker. En 1799 fue elegido miembro de la Linnean Society. En 1802, Roxburgh fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense, con sede en Filadelfia. En 1805, recibió la medalla de oro de la Sociedad para el Fomento de las Artes por una serie de comunicaciones muy interesantes y valiosas sobre el tema de las producciones de Oriente, y una segunda medalla de oro en 1803 por una comunicación sobre el crecimiento de los árboles en la India. El 31 de mayo de 1814, se le entregó, en presencia de una gran asamblea, una tercera medalla de oro por el duque de Norfolk (entonces presidente de la Sociedad de Artes). Poco después de recibir este último testimonio honorable de gran respeto, Roxburgh regresó a Edimburgo, donde murió más tarde. Fue nombrado conservador del Jardín Botánico Real de Edimburgo desde su llegada hasta su fallecimiento. En 1820, en la Mission Press de Serampore, William Carey editó y publicó póstumamente el vol. 1 de la Flora Indica del Dr. William Roxburgh, o Descripciones de plantas indias. En 1824, Carey editó y publicó el vol. 2 de la Flora Indica de Roxburgh, que incluía extensas observaciones y contribuciones del Dr. Nathaniel Wallich. Carey y Wallich continuaron trabajando en el campo de la botánica y, en 1834, ambos aportaron especímenes botánicos a la Exposición de Invierno de la Real Sociedad de Agricultura y Botánica en Gante, Bélgica. Rosa roxburghii fue inicialmente nombrada Rosa microphylla por el Dr. Roxburgh en 1820, pero debido a que René Louiche Desfontaines había aplicado previamente el nombre «microphylla» a una especie europea no relacionada en 1798. El nombre fue cambiado luego en 1823 por (el botánico austriaco) Leopold Trattinnick.