William Roxburgh

1751 - 1815 Scottish

Père de la botanique indienne

William Roxburgh était un chirurgien et botaniste écossais qui a travaillé extensivement en Inde, décrivant des espèces et travaillant sur la botanique économique. Il est connu comme le père fondateur de la botanique indienne. Il a publié de nombreux ouvrages sur la botanique indienne, illustrés par des dessins soignés réalisés par des artistes indiens et accompagnés de descriptions taxonomiques de nombreuses espèces végétales. Outre les nombreuses espèces qu'il a nommées, beaucoup d'espèces ont été nommées en son honneur par ses collaborateurs. Il est né le 3 juin 1751 dans le domaine d'Underwood près de Craigie dans l'Ayrshire et a été baptisé le 29 juin 1751 à l'église voisine de Symington. Son père a peut-être travaillé dans le domaine d'Underwood, ou il a pu être le fils illégitime d'une famille bien connectée. Son éducation précoce s'est déroulée à l'école paroissiale d'Underwood, peut-être aussi avec un passage à l'école paroissiale de Symington, et il a probablement également reçu des cours particuliers de latin, comme en témoignent ses lettres et certaines descriptions. Il a étudié la médecine à l'Université d'Édimbourg et s'est inscrit vers 1771 ou 1772. Il a vécu avec la famille bien connectée du Dr John Boswell, résidant « derrière les Meadows » dans le sud d'Édimbourg pendant cette période. Il a étudié la chirurgie sous la direction du Dr Alexander Monro et a appris la botanique auprès de John Hope. Ses études comprenaient les mathématiques et la physique, ce qui a suscité chez lui un intérêt pour la quantification précise lors de ses études ultérieures sur le chanvre. En 1772, il rejoignit (en tant qu'assistant chirurgien) le navire Houghton de la Compagnie britannique des Indes orientales, servant sous les ordres du chirurgien Richard Ballantyne. Il servit également sur le Queen en 1774. Plusieurs de ces voyages l'emmenèrent à Madras et dans d'autres ports en Inde. En 1776, il obtint son premier doctorat (MD) de l'Université d'Édimbourg. Il a rejoint le service médical de Madras en tant que chirurgien adjoint le 28 mai 1776 et a été promu au grade de chirurgien en 1780. Il a obtenu un deuxième doctorat (également MD) le 12 janvier 1790 du Marischal College à Aberdeen. Roxburgh a commencé à travailler dans la région du Carnatic en 1781 et a remplacé Patrick Russell en tant que botaniste de la Compagnie à Madras en avril 1789. Ses premiers travaux portaient sur la botanique en tant que surintendant du jardin de Samalkot dans les Circars du Nord. Il y a mené des expériences de botanique économique. Il a employé des artistes locaux pour illustrer les plantes. Il disposait de 700 illustrations en 1790. Il a ensuite succédé à Patrick Russell (1727–1805) en tant que naturaliste du gouvernement de Madras en avril 1789. À partir de 1793, lui et Andrew Ross ont établi un jardin à Corcondah, où ils ont travaillé sur la canne à sucre et l'indigo. Il a également étudié les perspectives d'introduction du sagou et d'autres cultures alimentaires pour aider à atténuer les effets de la famine. Il a été invité à occuper le poste de surintendant au Jardin botanique de Calcutta, vacant après la mort du colonel Robert Kyd. Il a fait des progrès rapides et a acquis une bonne réputation, et a ensuite été invité par le gouvernement du Bengale à prendre en charge les jardins botaniques de Calcutta auprès du colonel Robert Kyd en 1793 en tant que surintendant du jardin de la Compagnie à Sibpur près de Calcutta. Un catalogue du jardin a été réalisé en 1814 – Hortus Bengalensis. Il a été remplacé par Francis Buchanan-Hamilton. Il avait envoyé de nombreuses illustrations à Sir Joseph Banks, qui commença en mai 1795 à publier Plants of the coast of Coromandel en trois volumes, comprenant plus de 300 dessins et descriptions de plantes. La dernière partie fut publiée en mars 1820. Les noms des artistes locaux qui réalisèrent les illustrations botaniques ne furent pas enregistrés. Il a méticuleusement collecté d'immenses quantités de données météorologiques pendant des années et est considéré comme un pionnier dans la collecte de données météorologiques tropicales, à un niveau inégalé ailleurs jusqu'aux années 1820. Il avait commencé à collecter des données météorologiques détaillées dès son arrivée en Inde, à Madras, et il est connu pour avoir effectué des mesures trois fois par jour, en utilisant des baromètres Ramsden et des thermomètres Nairne, fabriqués par les célèbres fabricants d'instruments scientifiques de l'époque, Jesse Ramsden et Edward Nairne. Il s'est formé sous la direction de John Hope, qui était le conservateur du jardin botanique d'Édimbourg ainsi qu'un physiologiste expérimental. L'intérêt de Roxburgh pour la météorologie systématique peut provenir de l'influence de John Hope ainsi que de ses expériences à la Royal Society of Arts, qui, au début des années 1770, était fortement influencée par les théories climatiques de Stephen Hales et Duhamel du Monceau. Ces mesures détaillées sur plusieurs années l'ont amené à former une opinion sur la famine généralisée et le changement climatique dans l'empire. Il devint membre de la Société asiatique, à laquelle il contribua régulièrement par de nombreux articles de grande valeur dans ses Transactions. Parmi ceux-ci figurait un article d'un intérêt singulier sur l'insecte de la laque, dont est extraite la substance appelée laque. En 1813, il retourna en Écosse en raison de sa mauvaise santé. Pour se remettre de sa maladie avant de poursuivre son voyage vers l'Écosse, il s'arrêta sur l'île de Sainte-Hélène le 7 juin 1813 et partit le 1er mars 1814. Malgré sa mauvaise santé, il produisit une liste annotée des plantes de Sainte-Hélène pendant son séjour. Cette liste constitua le seul compte rendu imprimé accessible de la flore jusqu'en 1875. Elle fut publiée en annexe aux Tracts de Beatson en 1816. Il semble avoir vécu dans, ou à proximité de, son logement original à Édimbourg, alors connu sous le nom de 4 Park Place ou Street on the Meadows. Il y mourut le 18 février 1815 et fut enterré à proximité dans le cimetière de Greyfriars. Sa troisième épouse, Mary, lui survécut. En 1791, il fut élu membre de la Royal Society of Edinburgh. Ses proposants étaient William Wright, Daniel Rutherford et John Walker. En 1799, il fut élu membre de la Linnean Society. En 1802, Roxburgh fut élu membre de la Société américaine de philosophie, basée à Philadelphie. En 1805, il reçut la médaille d'or de la Société pour la promotion des arts pour une série de communications très intéressantes et précieuses sur le sujet des productions de l'Orient, et une deuxième médaille d'or en 1803 pour une communication sur la croissance des arbres en Inde. Le 31 mai 1814, il se vit remettre, en présence d'une large assemblée, une troisième médaille d'or par le duc de Norfolk (alors président de la Société des arts). Peu après avoir reçu ce dernier témoignage honorable de haute estime, Roxburgh retourna à Édimbourg, où il mourut plus tard. Il fut nommé conservateur du Jardin botanique royal d'Édimbourg dès son arrivée et jusqu'à sa mort. En 1820, à la Mission Press de Serampore, William Carey a édité et publié à titre posthume le volume 1 de la Flora Indica du Dr William Roxburgh, ou Descriptions des plantes indiennes. En 1824, Carey a édité et publié le volume 2 de la Flora Indica de Roxburgh, incluant de nombreuses remarques et contributions du Dr Nathaniel Wallich. Carey et Wallich ont continué à travailler dans le domaine de la botanique et, en 1834, tous deux ont fourni des spécimens botaniques à l'Exposition d'hiver de la Société royale d'agriculture et de botanique à Gand, en Belgique. Rosa roxburghii a été initialement nommée Rosa microphylla par le Dr Roxburgh en 1820, mais parce que René Louiche Desfontaines avait précédemment appliqué le nom « microphylla » à une espèce européenne sans lien de parenté en 1798. Le nom a ensuite été changé en 1823 par (le botaniste autrichien) Leopold Trattinnick.