William Roxburgh

1751 - 1815 Scottish

Padre della botanica indiana

William Roxburgh era un chirurgo e botanico scozzese che lavorò ampiamente in India, descrivendo specie e lavorando sulla botanica economica. È conosciuto come il padre fondatore della botanica indiana. Pubblicò numerose opere sulla botanica indiana, illustrate con disegni accurati realizzati da artisti indiani e accompagnate da descrizioni tassonomiche di molte specie vegetali. Oltre alle numerose specie che nominò, molte specie furono nominate in suo onore dai suoi collaboratori. Nacque il 3 giugno 1751 nella tenuta di Underwood vicino a Craigie nell'Ayrshire e fu battezzato il 29 giugno 1751 nella chiesa vicina di Symington. Suo padre potrebbe aver lavorato nella tenuta di Underwood, oppure potrebbe essere stato il figlio illegittimo di una famiglia ben collegata. La sua istruzione iniziale fu presso la scuola parrocchiale di Underwood, forse anche per un periodo alla scuola parrocchiale di Symington, e probabilmente ricevette anche lezioni private di latino, come dimostrato dalle sue lettere e da alcune descrizioni. Studiò medicina all'Università di Edimburgo e si immatricolò intorno al 1771 o 1772. Visse con la famiglia ben collegata del Dr. John Boswell, risiedendo «dietro i Meadows» nel sud di Edimburgo durante questo periodo. Studiò chirurgia sotto la guida del Dr. Alexander Monro e imparò la botanica con John Hope. I suoi studi includevano matematica e fisica, il che suscitò in lui un interesse per la quantificazione precisa nei successivi studi sulla canapa. Nel 1772 si unì (come assistente chirurgo) alla nave Houghton della Compagnia Britannica delle Indie Orientali, servendo sotto il chirurgo Richard Ballantyne. Servì anche sulla Queen nel 1774. Diversi di questi viaggi lo portarono a Madras e altri porti in India. Nel 1776 conseguì il suo primo dottorato (MD) presso l'Università di Edimburgo. Si unì al Servizio Medico di Madras come chirurgo assistente il 28 maggio 1776 e fu promosso al grado di chirurgo nel 1780. Ricevette un secondo dottorato (anche MD) il 12 gennaio 1790 dal Marischal College di Aberdeen. Roxburgh iniziò a lavorare nella regione del Carnatic nel 1781 e sostituì Patrick Russell come botanico della Compagnia a Madras nell'aprile 1789. Il suo lavoro iniziale fu sulla botania come sovrintendente nel giardino di Samalkot nei Circars Settentrionali. Qui condusse esperimenti di botanica economica. Impiegò artisti locali per illustrare le piante. Aveva 700 illustrazioni entro il 1790. Successivamente succedette a Patrick Russell (1727–1805) come naturalista del governo di Madras nell'aprile 1789. Dal 1793, lui e Andrew Ross stabilirono un giardino a Corcondah, dove lavorarono su canna da zucchero e indaco. Studiò anche le prospettive di introdurre sago e altre colture alimentari per aiutare ad alleviare gli effetti della carestia. Fu invitato a ricoprire la posizione di sovrintendente nel Giardino Botanico di Calcutta, dove la morte del colonnello Robert Kyd aveva creato un vuoto. Fece rapidi progressi e acquisì una buona reputazione e fu successivamente invitato dal governo del Bengala a prendere in carico i giardini botanici di Calcutta dal colonnello Robert Kyd nel 1793 come sovrintendente del giardino della Compagnia a Sibpur vicino a Calcutta. Un catalogo del giardino fu realizzato nel 1814 – Hortus Bengalensis. Fu succeduto da Francis Buchanan-Hamilton. Aveva inviato molte illustrazioni a Sir Joseph Banks, che nel maggio 1795 iniziò a pubblicare Plants of the coast of Coromandel in tre volumi con oltre 300 disegni e descrizioni di piante. L'ultima parte fu pubblicata nel marzo 1820. I nomi degli artisti locali che realizzarono le illustrazioni botaniche non furono registrati. Ha raccolto meticolosamente enormi quantità di dati meteorologici per anni ed è considerato un pioniere nella raccolta di dati meteorologici tropicali, a un livello senza pari altrove fino agli anni 1820. Iniziò a raccogliere dati meteorologici dettagliati non appena mise piede in India, a Madras, e si sa che effettuava misurazioni tre volte al giorno, utilizzando barometri Ramsden e termometri Nairne, prodotti dai allora rinomati produttori di strumenti scientifici, Jesse Ramsden e Edward Nairne. Si formò sotto la guida di John Hope, che era il curatore del giardino botanico di Edimburgo nonché un fisiologo sperimentale. L'interesse di Roxburgh per la meteorologia sistematica potrebbe derivare dall'influenza di John Hope e dalle sue esperienze presso la Royal Society of Arts, che all'inizio degli anni 1770 era fortemente influenzata dalle teorie climatiche di Stephen Hales e Duhamel du Monceau. Tali misurazioni dettagliate nel corso di molti anni lo portarono a formare un'opinione sulla carestia diffusa e sul cambiamento climatico nell'impero. Divenne membro della Società Asiatica, alle cui Transactions contribuì di tanto in tanto con numerosi articoli di grande valore. Tra questi vi era uno di particolare interesse sull'insetto della lacca, da cui si ricava la sostanza chiamata lacca. Nel 1813, tornò in Scozia a causa della sua cattiva salute. Per riprendersi dalla malattia prima di continuare il suo viaggio verso la Scozia, si fermò sull'isola di Sant'Elena il 7 giugno 1813 e partì il 1º marzo 1814. Nonostante la sua cattiva salute, durante il suo soggiorno produsse un elenco annotato delle piante di Sant'Elena. Questo elenco costituì l'unica descrizione stampata accessibile della flora fino al 1875. Fu pubblicato come appendice ai Tracts di Beatson del 1816. Sembra che abbia vissuto nella sua originale sistemazione a Edimburgo, o nelle vicinanze, allora conosciuta come 4 Park Place o Street on the Meadows. Morì lì il 18 febbraio 1815 e fu sepolto nelle vicinanze nel cimitero di Greyfriars. La sua terza moglie, Mary, gli sopravvisse. Nel 1791 fu nominato membro della Royal Society of Edinburgh. I suoi proponenti erano William Wright, Daniel Rutherford e John Walker. Nel 1799 fu eletto membro della Linnean Society. Nel 1802, Roxburgh fu eletto membro della Società Filosofica Americana, con sede a Filadelfia. Nel 1805, ricevette la medaglia d'oro della Società per la Promozione delle Arti per una serie di comunicazioni molto interessanti e preziose sul tema delle produzioni dell'Oriente, e una seconda medaglia d'oro nel 1803 per una comunicazione sulla crescita degli alberi in India. Il 31 maggio 1814, gli fu consegnata, alla presenza di una vasta assemblea, una terza medaglia d'oro dal Duca di Norfolk (allora presidente della Società delle Arti). Poco dopo aver ricevuto quest'ultimo onorevole attestato di alta stima, Roxburgh tornò a Edimburgo, dove in seguito morì. Fu nominato custode dell'Orto Botanico Reale di Edimburgo al suo arrivo e mantenne l'incarico fino alla morte. Nel 1820, presso la Mission Press di Serampore, William Carey curò e pubblicò postumamente il vol. 1 della Flora Indica del Dr. William Roxburgh, ovvero Descrizioni delle piante indiane. Nel 1824, Carey curò e pubblicò il vol. 2 della Flora Indica di Roxburgh, includendo ampie osservazioni e contributi del Dr. Nathaniel Wallich. Carey e Wallich continuarono a lavorare nel campo della botanica e, nel 1834, entrambi contribuirono con esemplari botanici alla Mostra Invernale della Società Reale di Agricoltura e Botanica a Gand, in Belgio. Rosa roxburghii fu inizialmente denominata Rosa microphylla dal Dr. Roxburgh nel 1820, ma poiché René Louiche Desfontaines aveva precedentemente applicato il nome «microphylla» a una specie europea non correlata nel 1798. Il nome fu quindi cambiato nel 1823 da (il botanico austriaco) Leopold Trattinnick.