William Simpson

1823-1899 Scottish

Artiste de guerre écossais pionnier

William Simpson était un artiste écossais, peintre de guerre et correspondant de guerre. Né dans la pauvreté à Glasgow, Simpson est devenu l'un des principaux « artistes spéciaux » de son époque et a dessiné de nombreuses scènes de guerre pour l'Illustrated London News. Ses premières années ont été très difficiles, vivant dans une maison avec un père abusif et alcoolique, et en 1834, il a été envoyé vivre avec sa grand-mère à Perth. La seule éducation formelle de Simpson a eu lieu pendant cette période et, quelques années plus tard, il travaillait comme apprenti dans l'entreprise lithographique Macfarlane à Glasgow. L'artiste a déclaré plus tard que « c'était le tournant qui a changé toutes mes intentions enfantines ». C'est pendant les années passées à Glasgow qu'il a fréquenté l'Université Andersonian et l'Institut de Mécanique le soir. Sa prochaine mission consistait à créer une image de la bataille de l'Alma sur la base de divers récits, afin qu'elle puisse être lithographiée par un autre éditeur londonien, Lloyd's. Il a également transféré sur pierre des croquis envoyés de la mer Baltique pour la maison Colnaghi. Anticipant la chute de Sébastopol, Lloyd's lui a fait préparer une image de la chute de la ville afin qu'elle puisse être publiée immédiatement après l'annonce de sa capture effective. Cela représentait un défi pour Simpson, car il disposait de peu d'informations sur Sébastopol. Il discutait occasionnellement avec M. Day, de la société Day and Son, de la nécessité de faire réaliser des croquis sur le front. Peu de temps après, Colnaghi's a contacté Simpson et l'a invité à se rendre en Crimée pour réaliser des croquis pour l'entreprise. Simpson arriva au large de la péninsule de Crimée le 15 novembre 1854 et put entendre des tirs lointains. Bien qu'il ait manqué les premières batailles, il fut en mesure de consigner les événements précédant le siège de Sébastopol. Il fit de nombreuses connaissances qui l'aidèrent pour les détails de ses tableaux, mais il fut également frappé par la détresse des simples soldats, « des êtres d'apparence misérable... couverts de boue, de saleté et de haillons », écrivit-il. Il fréquentait de nombreux officiers, dont Lord Raglan et le capitaine Peel ; il rencontra aussi Roger Fenton, qui prit sa photographie. En mai 1855, Simpson accompagna Raglan lors de l'expédition vers Kertch, qui fut capturée le 24, mais il était de retour à temps pour observer la première attaque contre Sébastopol en juin. Dans la nuit du 17, il rampa hors d'une tranchée pour observer l'attaque. Il écrivit : « C'était un orchestre sauvage de sons, inoubliable. » Il était encore au front lorsque la ville se rendit finalement, et il quitta la Crimée à l'automne 1855. Pendant tout son temps au front, il envoyait ses aquarelles à Londres, où les lithographes de Day & Son les transféraient sur pierre. Simpson était payé 20 livres pour chaque tableau. Pour la couleur, une pierre distincte était utilisée pour chaque tonalité. Colnaghis exposa certaines des aquarelles, notamment lors d'une exposition à la Graphic Society en février 1855. Les premières publicités pour les lithographies parurent en mai 1855 et, le mois suivant, une deuxième série fut annoncée. En tout, les Colnaghi ont produit deux grands portfolios contenant plus de quatre-vingts lithographies intitulées Le Théâtre de la Guerre en Orient. Deux mille exemplaires de l'ensemble complet ont été produits. Simpson a dédié la série à la reine Victoria, dont il a bénéficié du patronage pour le reste de sa vie, et il était un visiteur fréquent du château de Windsor et de Balmoral. Ses tableaux étaient si populaires qu'il est devenu affectueusement connu sous le nom de « Simpson de Crimée ». Il y avait un projet pour que les aquarelles soient achetées pour la nation, mais cela n'a pas abouti et elles ont été vendues par les Colnaghi. À la fin des années 1850, il fut envoyé en Inde pour dessiner des scènes relatives à la récente révolte des Cipayes. L'idée était de produire une publication illustrée similaire au portefeuille sur la Crimée, et Simpson avait discuté de cette possibilité avec M. Day. L'artiste arriva à Calcutta le 29 octobre 1859 et voyagea au Pendjab, sur le Sutlej, au Bengale, à Lucknow et Cawnpore, dans le centre de l'Inde, dans l'Himalaya, au Cachemire et à Madras. En février 1862, il quitta Bombay et arriva à Londres, seulement pour découvrir que Day and Son ne pouvait pas se permettre de produire un portefeuille. Néanmoins, un grand volume de lithographies en couleur fut publié sous le titre India Ancient and Modern. Il fut chargé par Day & Son de visiter ces régions de l'Inde et de documenter les lieux affectés par les événements majeurs de la « Mutinerie » de 1857. Avant de partir, il passa « un temps considérable dans la bibliothèque de l'India House, alors située dans Leadenhall Street, à examiner des livres sur l'Inde, tels que ceux de Daniels, pour voir ce qui avait déjà été fait et obtenir des indications sur les lieux que je devais visiter ». La série de lithographies produites, basée sur ses aquarelles, était destinée à rivaliser avec la Terre Sainte de David Roberts en termes d'ampleur. Cependant, le projet ne vit jamais le jour. Cela fut causé par l'effondrement financier de Day & Son, dû à l'essor de la gravure sur bois. En 1866, Simpson avait livré 250 aquarelles à Day & Son, qui furent ensuite vendues comme stock de faillite. Seules 50 avaient été préparées sous forme de chromolithographies et furent publiées en 1867 sous le titre India ancient and modern. A series of illustrations of the country and people of India and adjacent territories. For Simpson this was little consolation: 'So the great work on India, on which I had bestowed so much time and labour, never came into existence. ..' En 1866, Simpson fut contacté par l'Illustrated London News pour réaliser quelques croquis du prince de Galles, en visite chez le duc de Sutherland au château de Dunrobin. Par la suite, le journal lui demanda de se rendre à Saint-Pétersbourg afin de couvrir la présence du prince de Galles au mariage du tsarévitch, futur empereur Alexandre III. Deux ans plus tard, Simpson se rendit en Abyssinie pour couvrir la campagne qui venait d'éclater. Au début, le journal utilisa des croquis fournis par l'un des officiers engagés dans la campagne, le colonel Baigrie, mais comme ses dessins représentaient principalement des paysages, le journal estima que Simpson pourrait apporter plus de vie aux récits de guerre. L'artiste arriva à Suez le 18 juin 1868, mais lorsqu'il approcha du front, la nouvelle tomba que Magdala était tombée aux mains des forces anglo-indiennes. Néanmoins, il put observer la retraite de l'armée abyssinienne ainsi que les vestiges des quartiers royaux de l'empereur Théodore à Magdala. Il rentra à Douvres le 2 juillet 1868 et l'Illustrated London News publia un volume spécial in-folio sur la campagne d'Abyssinie, contenant nombre des dessins de Simpson et de Baigrie. En 1870, il se rendit en France pour dessiner la guerre contre la Prusse. Le 25 juillet 1870, Simpson se dirigea vers le front en allant de Nancy à Metz. À Metz, plusieurs journalistes avaient déjà été arrêtés sur suspicion d'espionnage, et Simpson devait être très prudent lors de la réalisation de ses croquis. Il dut faire preuve de créativité pour envoyer ses croquis à Londres et commença à utiliser des papiers à cigarettes. Comme il le disait : « On pouvait faire beaucoup de choses avec un carnet de ce genre, et en cas d'arrestation, on pouvait rouler le croquis en cigarette et la fumer sous les yeux de ses accusateurs. » Début août, il observa l'arrivée des blessés après la bataille de Forbach. Plus tard, alors qu'il dessinait une calèche, il fut entouré par des soldats et arrêté sur suspicion d'espionnage, mais il parvint finalement à convaincre les autorités françaises qu'il était un « artiste spécial ». Au commissariat, ses croquis furent examinés avec soin, et il fut finalement libéré. À la nouvelle de la capitulation de Sedan, Simpson se rendit sur place pour dessiner le champ de bataille depuis les fenêtres d'un château voisin. En novembre 1870, il retourna à Londres, mais revint en France en avril 1871 pour observer les événements autour de Paris, où il fut à nouveau soupçonné d'espionnage mais autorisé à partir librement. Le 27 avril, il visita Paris et y passa quatre semaines, dessinant les fortifications et les événements de la Commune. Il était de retour sain et sauf à Londres le 11 juin 1871. En 1872, à Pékin, il a esquissé les festivités du mariage de l'empereur de Chine. En 1873, lors d'un tour du monde, Simpson se trouvait par hasard à San Francisco lorsque, le 11 avril, le capitaine Jack et ses acolytes modocs assassinèrent le général de brigade Edward Canby et le ministre méthodiste Eleazar Thomas lors d'une négociation de paix. En conséquence, Simpson interrompit immédiatement son tour du monde et se rendit au lac Tule et aux champs de lave à la frontière entre la Californie et l'Oregon pour réaliser des croquis de la guerre des Modocs. Son esquisse de la scène de l'assassinat de Canby et Thomas est, aujourd'hui, la représentation graphique emblématique de la guerre des Indiens Modocs de 1873 dans le nord de la Californie et le sud de l'Oregon. En 1874, il fut élu associé de l'Institut des peintres à l'aquarelle (bientôt royal). En 1875, il accompagna le prince de Galles en Inde, et en 1877, il visita Athènes, Mycènes et Troie, lors des fouilles de Schliemann. On 15 October 1878, Simpson left London en route to Afghanistan to provide illustrations of the Afghan war that had broken out. Traveling via Lahore and Peshawar, he passed through the Khyber Pass and witnessed the 'first shot' fired at Ali Masjid. Il se lia d'amitié avec sir Louis Cavagnari, qui l'encouragea dans ses explorations des anciens stupas bouddhistes dans la vallée de Jalalabad et ses environs. Alors que la Force de campagne de la vallée de Peshawar était campée à Jalalabad, puis plus tard à Gandamak, Simpson fut autorisé à disposer de quelques soldats pour l'aider à fouiller le stupa d'Ahin Posh et plusieurs autres sites. En février 1879, lors de la fouille du stupa d'Ahin Posh, il dégagea la base du stupa et creusa un tunnel jusqu'au centre, où il découvrit d'importantes reliques et des dépôts, aujourd'hui conservés au British Museum. Il réalisa également des reconstitutions dessinées remarquables fondées sur ses découvertes. À une occasion, il fut pris pour cible par un Afghan, mais la balle le manqua de justesse. À Gandamak, il rencontra le photographe John Burke et son homologue du Graphic, Frederic Villiers, et après le départ d'Archibald Forbes, Simpson prit la relève pour fournir au Daily News des comptes rendus de la campagne. En mai 1879, il observa la signature d'un traité de paix à Gandamak, qui mit temporairement fin à la guerre. Lorsqu'il fut décidé d'envoyer une mission à Kaboul, Simpson demanda à y aller mais sa demande fut rejetée. Son principal intérêt à accompagner la mission était de visiter les bouddhas géants de Bamiyan, mais s'il était allé à Kaboul, il aurait probablement été tué comme le reste de la mission. Cet événement précipita la seconde partie de la guerre, incluant le désastre de Maiwand. Simpson est retourné à Londres à l'été 1879. À son arrivée, il a visité les bureaux de l'Illustrated London News sur le Strand et a récupéré tous ses croquis et aquarelles, qu'il a ensuite montés dans deux grands albums. Il a également présenté plusieurs communications à diverses sociétés savantes sur des sujets tels que les moulins à prières bouddhistes, les stupas sculptés et les vestiges anciens de la vallée de Jalalabad. La même année, il a été élu membre titulaire de l'Institut des peintres en aquarelle. En 1884, Simpson retourna en Afghanistan avec le général Sir Peter Lumsden dans le cadre de la Commission des frontières afghanes. Ce fut son dernier grand voyage à l'étranger. Ayant passé l'hiver à la frontière afghane, il partit pour Londres en février 1885. Par conséquent, il manqua de justesse l'incident de Panjdeh en mars, au cours duquel plusieurs centaines d'Afghans furent tués par l'armée russe en progression. Simpson arriva donc à Londres à un moment où l'intérêt pour la Commission des frontières était grand et où les spéculations fiévreuses sur la possibilité d'une guerre avec la Russie allaient bon train. Il reçut des invitations pour rendre visite à Lord Granville, alors secrétaire d'État aux Affaires étrangères, ainsi qu'à divers membres de la famille royale. Au cours de la décennie suivante, Simpson a poursuivi ses voyages pour le compte de son journal, couvrant des événements tels que les mariages royaux et les couronnements. En 1890, il a assisté à l'ouverture du pont du Forth et a attrapé un rhume qui a eu des effets néfastes sur sa santé. Simpson épousa tardivement Maria Eliza Burt, elle-même peintre de portraits, et eut une fille, Ann Penelope, née en 1884, qui émigra finalement en Australie. Il mourut chez lui à Willesden, dans le nord de Londres, le 17 août 1899, et fut enterré au cimetière de Highgate. Outre ses photographies de guerre, il a couvert des événements d'État, des couronnements, des funérailles et d'autres cérémonies. Il s'intéressait particulièrement à l'Inde et a esquissé des scènes des maharajas du Cachemire. Il était un ethnographe et antiquaire renommé, et a écrit abondamment sur les religions anciennes, les coutumes et les artefacts anciens. On dit que la Reine est intervenue pour l'empêcher de se rendre en Italie en 1859 afin de couvrir la guerre austro-sarde, par crainte qu'il ne soit tué.