William Simpson

1823-1899 Scottish

Pioniere artista di guerra scozzese

William Simpson era un artista scozzese, pittore di guerra e corrispondente di guerra. Nato nella povertà a Glasgow, Simpson divenne uno dei principali «artisti speciali» del suo tempo e disegnò molte scene di guerra per l'Illustrated London News. I suoi primi anni furono molto difficili, vivendo in una casa con un padre violento e alcolizzato, e nel 1834 fu mandato a vivere con sua nonna a Perth. L'unica istruzione formale di Simpson avvenne durante questo periodo e, entro pochi anni, stava lavorando come apprendista nell'azienda litografica Macfarlane di Glasgow. L'artista dichiarò in seguito che «questo fu il punto di svolta che cambiò tutte le mie intenzioni infantili». Fu durante gli anni a Glasgow che frequentò l'Università Andersonian e l'Istituto di Meccanica la sera. Il suo successivo incarico fu creare un'immagine della battaglia dell'Alma sulla base di varie testimonianze, in modo che potesse essere litografata da un altro editore londinese, Lloyd's. Trasferì inoltre su pietra schizzi inviati dal Mar Baltico per la ditta Colnaghi. Prevedendo la caduta di Sebastopoli, Lloyd's gli fece preparare un'immagine della caduta della città, in modo che potesse essere pubblicata immediatamente alla notizia della sua effettiva cattura. Questo rappresentò una sfida per Simpson, poiché disponeva di poche informazioni su Sebastopoli. Occasionalmente parlava con il signor Day della Day and Son della necessità di realizzare schizzi al fronte. Poco dopo, Colnaghi's contattò Simpson e lo invitò a recarsi in Crimea per realizzare schizzi per l'azienda. Simpson arrivò al largo della penisola di Crimea il 15 novembre 1854 e poté sentire sparatorie lontane. Sebbene avesse perso le prime battaglie, fu in grado di registrare gli eventi precedenti all'assedio di Sebastopoli. Strinse numerose conoscenze che lo aiutarono con i dettagli per i suoi dipinti, ma fu anche colpito dalla condizione dei soldati semplici, «esseri dall'aspetto miserabile... coperti di fango, sporcizia e stracci», scrisse. Frequentava molti ufficiali, tra cui Lord Raglan e il capitano Peel; incontrò anche Roger Fenton, che gli scattò una fotografia. Nel maggio 1855, Simpson accompagnò Raglan nella spedizione verso Kerč', che fu catturata il 24, ma tornò in tempo per osservare il primo attacco a Sebastopoli a giugno. Nella notte del 17, strisciò fuori da una trincea per osservare l'attacco. Scrisse: «Era un'orchestra selvaggia di suoni, indimenticabile». Era ancora al fronte quando la città si arrese finalmente, e lasciò la Crimea nell'autunno del 1855. Durante tutto il periodo trascorso al fronte, inviava i suoi acquerelli a Londra, dove i litografi della Day & Son li trasferivano su pietra. Simpson veniva pagato 20 sterline per ogni quadro. Per i colori, veniva utilizzata una pietra separata per ogni tonalità. Colnaghis espose alcuni degli acquerelli, tra cui una mostra presso la Graphic Society nel febbraio 1855. I primi annunci delle litografie apparvero nel maggio 1855 e, nel mese successivo, fu annunciata una seconda serie. In totale, i Colnaghi produssero due grandi portfolio contenenti oltre ottanta litografie intitolate Il Teatro della Guerra in Oriente. Furono prodotte duemila copie dell'insieme completo. Simpson dedicò la serie alla regina Vittoria, il cui patrocinio godette per il resto della sua vita, e fu un frequente visitatore del Castello di Windsor e di Balmoral. I suoi quadri erano così popolari che divenne affettuosamente noto come «Simpson di Crimea». Ci fu un piano per acquistare gli acquerelli per la nazione, ma questo non portò a nulla e furono venduti dai Colnaghi. Alla fine degli anni 1850 fu inviato in India per disegnare scene relative alla recente Rivolta dei Sepoy. L'idea era di produrre una pubblicazione illustrata simile al portfolio sulla Crimea, e Simpson aveva discusso la possibilità con il Sig. Day. L'artista arrivò a Calcutta il 29 ottobre 1859 e viaggiò nel Punjab, sul Sutlej, nel Bengala, a Lucknow e Cawnpore, nell'India centrale, nell'Himalaya, nel Kashmir e a Madras. Nel febbraio 1862 lasciò Bombay e arrivò a Londra, solo per scoprire che Day and Son non poteva permettersi di produrre un portfolio. Tuttavia, fu pubblicato un grande volume di litografie a colori intitolato India Ancient and Modern. Fu incaricato da Day & Son di visitare queste parti dell'India e di documentare i luoghi interessati dagli eventi epocali della «Ammutinamento» del 1857. Prima di partire, passò «un tempo considerevole nella biblioteca della India House, allora in Leadenhall Street, esaminando libri sull'India, come quelli di Daniels, per vedere cosa era già stato fatto e per ottenere suggerimenti sui luoghi che avrei dovuto visitare». La serie di litografie prodotte, basate sui suoi acquerelli, era destinata a rivaleggiare con la Terra Santa di David Roberts per portata. Tuttavia, il progetto non si concretizzò mai. Ciò fu causato dal crollo finanziario di Day & Son, dovuto all'ascesa dell'incisione su legno. Entro il 1866, Simpson aveva consegnato 250 acquerelli a Day & Son, che furono successivamente venduti come stock fallimentare. Solo 50 erano state preparate come cromolitografie e furono pubblicate nel 1867 come India ancient and modern. A series of illustrations of the country and people of India and adjacent territories. For Simpson this was little consolation: 'So the great work on India, on which I had bestowed so much time and labour, never came into existence. ..' Nel 1866, Simpson fu contattato dall'Illustrated London News per realizzare alcuni schizzi del Principe di Galles, in visita al Duca di Sutherland nel Castello di Dunrobin. In seguito, il giornale gli chiese di recarsi a San Pietroburgo per coprire la partecipazione del Principe di Galles alle nozze dello zarevic, in seguito imperatore Alessandro III. Due anni dopo, Simpson si recò in Abissinia per seguire la campagna militare scoppiata. Inizialmente, il giornale utilizzò schizzi forniti da uno degli ufficiali impegnati nella campagna, il colonnello Baigrie, ma poiché i suoi disegni erano per lo più paesaggi, il giornale ritenne che Simpson potesse dare maggiore vivacità ai resoconti di guerra. L'artista arrivò a Suez il 18 giugno 1868, ma quando si avvicinò al fronte, giunse la notizia che Magdala era caduta nelle mani delle forze anglo-indiane. Ciononostante, poté osservare la ritirata dell'esercito abissino e i resti degli alloggi reali dell'imperatore Teodoro a Magdala. Rientrò a Dover il 2 luglio 1868 e l'Illustrated London News pubblicò un volume speciale in formato folio sulla campagna abissina, contenente molti dei disegni di Simpson e Baigrie. Nel 1870, si recò in Francia per disegnare la guerra con la Prussia. Il 25 luglio 1870, Simpson si diresse verso il fronte andando da Nancy a Metz. A Metz, diversi giornalisti erano già stati arrestati con l'accusa di spionaggio, e Simpson dovette essere molto cauto mentre realizzava i suoi schizzi. Dovette essere creativo per inviare i suoi schizzi a Londra e iniziò a usare carte per sigarette. Come disse: "Si poteva fare molto con un libro di quel tipo, e in caso di arresto, si poteva arrotolare lo schizzo in una sigaretta e fumarla sotto gli occhi degli accusatori". All'inizio di agosto, osservò l'arrivo dei feriti dopo la battaglia di Forbach. In seguito, mentre disegnava una carrozza, fu circondato dai soldati e arrestato con l'accusa di spionaggio, ma alla fine convinse le autorità francesi di essere un "artista speciale". Alla stazione di polizia, i suoi schizzi furono esaminati attentamente e alla fine fu rilasciato. Alla notizia della resa di Sedan, Simpson viaggiò per disegnare il campo di battaglia dalle finestre di un castello vicino. Nel novembre 1870, tornò a Londra, ma fu di nuovo in Francia nell'aprile 1871 per osservare gli eventi intorno a Parigi, dove fu nuovamente sospettato di spionaggio ma gli fu permesso di andare libero. Il 27 aprile, visitò Parigi e vi trascorse quattro settimane, disegnando le fortificazioni e gli eventi della Comune. Era tornato sano e salvo a Londra entro l'11 giugno 1871. Nel 1872, a Pechino, abbozzò i festeggiamenti per il matrimonio dell'imperatore cinese. Nel 1873, durante un viaggio intorno al mondo, Simpson si trovava casualmente a San Francisco quando, l'11 aprile, il Capitano Jack e i suoi complici modoc assassinarono il generale di brigata Edward Canby e il ministro metodista Eleazar Thomas durante un colloquio di pace. Di conseguenza, Simpson interruppe immediatamente il suo giro del mondo e si recò al Lago Tule e ai giacimenti di lava al confine tra California e Oregon per realizzare schizzi della Guerra Modoc. Il suo schizzo della scena dell'assassinio di Canby e Thomas è, oggi, la rappresentazione grafica emblematica della Guerra Indiana Modoc del 1873 nel nord della California e nel sud dell'Oregon. Nel 1874, fu eletto socio dell'Istituto dei Pittori ad Acquerello (prestosto Reale). Nel 1875, accompagnò il Principe di Galles in India, e nel 1877, visitò Atene, Micene e Troia, durante gli scavi di Schliemann. On 15 October 1878, Simpson left London en route to Afghanistan to provide illustrations of the Afghan war that had broken out. Traveling via Lahore and Peshawar, he passed through the Khyber Pass and witnessed the 'first shot' fired at Ali Masjid. Strinse amicizia con Sir Louis Cavagnari, che lo incoraggiò nelle sue esplorazioni delle antiche stupa buddiste nella valle di Jalalabad e nei dintorni. Mentre la Forza da Campo della Valle di Peshawar era accampata a Jalalabad e successivamente a Gandamak, a Simpson fu consentito di avere alcuni soldati per aiutarlo a scavare la stupa di Ahin Posh e diversi altri siti. Nel febbraio 1879, mentre scavava la stupa di Ahin Posh, liberò la base della stupa e scavò un tunnel fino al centro, dove scoprì importanti reliquie e depositi, ora conservati nel British Museum. Realizzò anche notevoli ricostruzioni disegnate basate sui suoi ritrovamenti. In un'occasione, fu preso di mira da un afghano, ma il proiettile lo mancò di poco. A Gandamak, incontrò il fotografo John Burke e il suo omologo di The Graphic, Frederic Villiers, e dopo la partenza di Archibald Forbes, Simpson assunse il compito di fornire al Daily News resoconti della campagna. Nel maggio 1879, osservò la firma di un trattato di pace a Gandamak che pose temporaneamente fine alla guerra. Quando fu deciso di inviare una missione a Kabul, Simpson chiese di partire ma fu respinto. Il suo principale interesse nell'accompagnare la missione era visitare i Buddha giganti di Bamiyan, ma se fosse andato a Kabul, probabilmente sarebbe stato ucciso come il resto della missione. Fu questo evento a precipitare la seconda parte della guerra, incluso il disastro di Maiwand. Simpson tornò a Londra nell'estate del 1879. Al suo arrivo, visitò gli uffici dell'Illustrated London News sullo Strand e ritirò tutti i suoi schizzi e acquerelli, che provvide a montare in due grandi album. Presentò inoltre diverse comunicazioni a varie società erudite su aspetti come le ruote di preghiera buddiste, le stupa scolpite e i resti antichi nella valle di Jalalabad. Nello stesso anno fu eletto membro effettivo dell'Istituto dei Pittori ad Acquerello. Nel 1884, Simpson tornò in Afghanistan con il generale Sir Peter Lumsden come parte della Commissione per i confini afghani. Fu il suo ultimo grande viaggio all'estero. Dopo aver trascorso l'inverno al confine afghano, partì per Londra nel febbraio 1885. Di conseguenza, sfuggì per poco all'incidente di Panjdeh di marzo, in cui diverse centinaia di afghani furono uccisi dall'esercito russo in avanzata. Simpson raggiunse quindi Londra in un periodo di grande interesse per la Commissione per i confini e di febbrili speculazioni sulla possibilità di una guerra con la Russia. Ricevette inviti per visitare Lord Granville, allora Segretario di Stato per gli Affari Esteri, nonché vari membri della Famiglia Reale. Nel decennio successivo, Simpson continuò i suoi viaggi per conto del suo giornale, seguendo eventi come matrimoni reali e incoronazioni. Nel 1890, assistette all'apertura del ponte di Forth e prese un raffreddore che ebbe effetti dannosi sulla sua salute. Simpson sposò tardi nella vita Maria Eliza Burt, lei stessa pittrice di ritratti, ed ebbe una figlia, Ann Penelope, nata nel 1884, che alla fine emigrò in Australia. Morì a casa sua a Willesden, nel nord di Londra, il 17 agosto 1899, e fu sepolto nel cimitero di Highgate. Oltre alle sue immagini di guerra, coprì eventi di stato, incoronazioni, funerali e altre cerimonie. Era particolarmente interessato all'India e schizzò scene dei Maharaja del Kashmir. Era un noto etnografo e antiquario, e scrisse ampiamente sulle religioni antiche, i costumi e i manufatti antichi. Si dice che la Regina intervenne per impedire che andasse in Italia nel 1859 per coprire la Guerra Austro-Sarda, per paura che venisse ucciso.