William Simpson

1823-1899 Scottish

Schotse oorlogskunstenaar-pionier

William Simpson was een Schotse kunstenaar, oorlogskunstenaar en oorlogscorrespondent. Geboren in armoede in Glasgow, werd Simpson een van de toonaangevende 'speciale kunstenaars' van zijn tijd en schetste hij veel oorlogsscènes voor de Illustrated London News. Zijn vroege jaren waren zeer moeilijk, wonend in een huis met een mishandelende en alcoholistische vader, en in 1834 werd hij naar zijn grootmoeder in Perth gestuurd om daar te wonen. Simpsons enige formele opleiding vond plaats tijdens deze periode en binnen enkele jaren werkte hij als leerling in het lithografische bedrijf Macfarlane in Glasgow. De kunstenaar verklaarde later dat "dit het keerpunt was dat al mijn jeugdige intenties veranderde." Het was tijdens de jaren in Glasgow dat hij 's avonds de Andersonian University en het Mechanics Institute bezocht. Zijn volgende taak was het creëren van een afbeelding van de Slag aan de Alma op basis van verschillende verslagen, zodat deze kon worden gelithografeerd door een andere Londense uitgever, Lloyd's. Hij zette ook schetsen die vanuit de Oostzee waren gestuurd over op steen voor het bedrijf Colnaghi. In afwachting van de val van Sebastopol liet Lloyd's hem een afbeelding van de val van de stad voorbereiden, zodat deze onmiddellijk kon worden gepubliceerd bij het nieuws van de daadwerkelijke inname. Dit vormde een uitdaging voor Simpson, omdat hij weinig informatie had over Sebastopol. Af en toe sprak hij met de heer Day van Day and Son over de noodzaak om schetsen aan het front te maken. Kort daarna nam Colnaghi's contact op met Simpson en nodigde hem uit naar de Krim te reizen om schetsen voor het bedrijf te maken. Simpson arriveerde op 15 november 1854 voor de kust van het Krim-schiereiland en kon verre schoten horen. Hoewel hij de vroege slagen had gemist, was hij in staat de gebeurtenissen voorafgaand aan Sebastopol vast te leggen. Hij maakte talrijke kennissen die hem hielpen met details voor zijn schilderijen, maar hij was ook getroffen door de nood van de gewone soldaten, "ellendig ogende wezens... bedekt met modder, vuil en lompen", schreef hij. Hij ging om met veel officieren, waaronder Lord Raglan en Kapitein Peel; hij ontmoette ook Roger Fenton, die zijn foto maakte. In mei 1855 vergezelde Simpson Raglan op de expeditie naar Kertsj, dat op de 24e werd veroverd, maar hij was op tijd terug om de eerste aanval op Sebastopol in juni te observeren. Op de nacht van de 17e kroop hij uit een loopgraaf om de aanval te bekijken. Hij schreef: "Het was een wild orkest van geluiden, nooit te vergeten." Hij was nog aan het front toen de stad zich uiteindelijk overgaf, en hij verliet de Krim in de herfst van 1855. Gedurende zijn tijd aan het front stuurde hij zijn aquarellen terug naar Londen, waar de lithografen van Day & Son ze op steen overbrachten. Simpson kreeg 20 pond betaald voor elk schilderij. Voor de kleur werd voor elke tint een aparte steen gebruikt. Colnaghis exposeerde enkele van de aquarellen, waaronder een tentoonstelling bij de Graphic Society in februari 1855. De eerste advertenties voor de lithografieën verschenen in mei 1855 en in de daaropvolgende maand werd een tweede serie aangekondigd. In totaal produceerden de Colnaghi's twee grote portefeuilles met meer dan tachtig lithografieën getiteld Het Toneel van de Oorlog in het Oosten. Er werden tweeduizend exemplaren van de complete set geproduceerd. Simpson wijdde de serie aan koningin Victoria, wiens bescherming hij voor de rest van zijn leven genoot, en hij was een frequente bezoeker van Windsor Castle en Balmoral. Zijn schilderijen waren zo populair dat hij liefkozend bekend stond als 'Crimea Simpson'. Er was een plan om de aquarellen voor de natie te kopen, maar dit leidde tot niets en ze werden verkocht door de Colnaghi's. In de late jaren 1850 werd hij naar India gestuurd om taferelen te schetsen die verband hielden met de recente Sepoy-opstand. Het idee was om een geïllustreerde publicatie te produceren die vergelijkbaar was met het Crimean-portfolio, en Simpson had de mogelijkheid besproken met meneer Day. De kunstenaar arriveerde op 29 oktober 1859 in Calcutta en reisde door Punjab, Sutlej, Bengalen, Lucknow en Cawnpore, Centraal-India, de Himalaya, Kashmir en Madras. In februari 1862 vertrok hij uit Bombay en arriveerde in Londen, alleen om te ontdekken dat Day and Son zich de productie van een portfolio niet kon veroorloven. Desondanks werd een groot volume gekleurde lithografieën gepubliceerd onder de titel India Ancient and Modern. Hij kreeg van Day & Son de opdracht om deze delen van India te bezoeken en de plaatsen vast te leggen die werden getroffen door de ingrijpende gebeurtenissen van de 'Muiterij' van 1857. Voor zijn vertrek bracht hij 'een aanzienlijke tijd door in de bibliotheek van het India House, toen aan Leadenhall Street, waar hij boeken over India bestudeerde, zoals die van Daniels, om te zien wat er al was gedaan en om hints te krijgen over welke plaatsen ik zou moeten bezoeken'. De set lithografieën die werd geproduceerd, gebaseerd op zijn aquarellen, was bedoeld om qua omvang te concurreren met David Roberts' Holy Land. Het project kwam echter nooit tot bloei. Dit werd veroorzaakt door de financiële ineenstorting van Day & Son, als gevolg van de opkomst van houtgravures. Tegen 1866 had Simpson 250 aquarellen afgeleverd aan Day & Son, die vervolgens als faillissementsboedel werden verkocht. Slechts 50 waren voorbereid als chromolithografieën en werden in 1867 gepubliceerd als India ancient and modern. A series of illustrations of the country and people of India and adjacent territories. For Simpson this was little consolation: 'So the great work on India, on which I had bestowed so much time and labour, never came into existence. ..' In 1866 werd Simpson benaderd door de Illustrated London News om enkele schetsen te maken van de Prins van Wales, tijdens zijn bezoek aan de Hertog van Sutherland op Dunrobin Castle. Daarna vroeg de krant hem naar Sint-Petersburg te reizen om verslag te doen van de aanwezigheid van de Prins van Wales bij het huwelijk van de tsarevitsj, de latere keizer Alexander III. Twee jaar later vertrok Simpson naar Abessinië om verslag te doen van de uitgebroken veldtocht. Aanvankelijk gebruikte de krant schetsen die werden aangeleverd door een van de deelnemende officieren, kolonel Baigrie, maar omdat zijn tekeningen voornamelijk landschappen waren, vond de krant dat Simpson meer leven kon toevoegen aan de oorlogsverslagen. De kunstenaar arriveerde op 18 juni 1868 in Suez, maar toen hij de frontlinie naderde, bereikte hem het nieuws dat Magdala was gevallen in handen van de Anglo-Indische troepen. Desondanks kon hij de terugtocht van het Abessijnse leger waarnemen, evenals de overblijfselen van de koninklijke verblijven van keizer Theodore in Magdala. Hij keerde op 2 juli 1868 terug in Dover en de Illustrated London News publiceerde een speciaal foliodeel over de Abessijnse Veldtocht, met daarin veel tekeningen van Simpson en Baigrie. In 1870 ging hij naar Frankrijk om de oorlog met Pruisen te schetsen. Op 25 juli 1870 trok Simpson naar het front door van Nancy naar Metz te gaan. In Metz waren al verschillende journalisten gearresteerd op verdenking van spionage, en Simpson moest zeer voorzichtig zijn bij het maken van zijn schetsen. Hij moest creatief zijn om zijn schetsen naar Londen te krijgen en begon sigarettenpapier te gebruiken. Zoals hij zei: "Men kon veel doen in een boek van dat type, en in geval van aanhouding kon men de schets tot een sigaret rollen en deze roken voor de ogen van de beschuldigers." Begin augustus observeerde hij de aankomst van de gewonden na de slag bij Forbach. Later, terwijl hij een koets schetste, werd hij omringd door soldaten en gearresteerd op verdenking van spionage, maar hij overtuigde de Franse autoriteiten uiteindelijk dat hij een 'speciale kunstenaar' was. Op het politiebureau werden zijn schetsen zorgvuldig onderzocht en hij werd uiteindelijk vrijgelaten. Bij het nieuws van de overgave bij Sedan reisde Simpson af om het slagveld te schetsen vanuit de ramen van een nabijgelegen kasteel. In november 1870 keerde hij terug naar Londen, maar was in april 1871 weer in Frankrijk om de gebeurtenissen rond Parijs te observeren, waar hij opnieuw werd verdacht van spionage maar vrijgelaten werd. Op 27 april bezocht hij Parijs en bracht daar vier weken door, waarbij hij de fortificaties en de gebeurtenissen van de Commune schetste. Op 11 juni 1871 was hij veilig terug in Londen. In 1872 schetste hij in Peking de bruiloftsfeestelijkheden van de Chinese keizer. In 1873 bevond Simpson zich tijdens een wereldreis toevallig in San Francisco toen Kapitein Jack en zijn Modoc-handlangers op 11 april brigadegeneraal Edward Canby en de methodistische predikant Eleazar Thomas vermoordden tijdens een vredesoverleg. Vervolgens onderbrak Simpson onmiddellijk zijn wereldreis en reisde hij naar Tule Lake en de lavavelden aan de grens tussen Californië en Oregon om schetsen te maken van de Modoc-oorlog. Zijn schets van de moordscène op Canby en Thomas is tegenwoordig de kenmerkende grafische weergave van de Modoc-Indianenoorlog van 1873 in Noord-Californië en Zuid-Oregon. In 1874 werd hij gekozen tot geassocieerd lid van het Instituut van Aquarelschilders (dat binnenkort koninklijk zou worden). In 1875 vergezelde hij de Prins van Wales naar India, en in 1877 bezocht hij Athene, Mycene en Troje, tijdens de opgravingen van Schliemann. On 15 October 1878, Simpson left London en route to Afghanistan to provide illustrations of the Afghan war that had broken out. Traveling via Lahore and Peshawar, he passed through the Khyber Pass and witnessed the 'first shot' fired at Ali Masjid. Hij raakte bevriend met sir Louis Cavagnari, die hem aanmoedigde bij zijn verkenningen van oude boeddhistische stoepa's in de vallei van Jalalabad en de omgeving. Terwijl de Peshawar Valley Field Force gelegerd was in Jalalabad en later in Gandamak, kreeg Simpson toestemming om enkele soldaten in te zetten om hem te helpen bij het opgraven van de Ahin Posh-stoepa en verschillende andere locaties. In februari 1879, tijdens het opgraven van de Ahin Posh-stoepa, maakte hij de basis van de stoepa vrij en groef een tunnel naar het centrum, waar hij belangrijke relieken en vondsten ontdekte, die zich nu in het British Museum bevinden. Hij maakte ook opmerkelijke getekende reconstructies op basis van zijn vondsten. Bij één gelegenheid werd er door een Afghaan op hem geschoten, maar de kogel miste net. In Gandamak ontmoette hij de fotograaf John Burke en zijn tegenhanger bij The Graphic, Frederic Villiers, en na het vertrek van Archibald Forbes nam Simpson de taak over om verslagen van de veldtocht aan de Daily News te leveren. In mei 1879 observeerde hij de ondertekening van een vredesverdrag in Gandamak, dat de oorlog tijdelijk beëindigde. Toen werd besloten een missie naar Kabul te sturen, vroeg Simpson om mee te gaan, maar werd afgewezen. Zijn primaire belangstelling voor het begeleiden van de missie was het bezoeken van de reuzenboeddhabeelden in Bamyan, maar als hij naar Kabul was gegaan, zou hij waarschijnlijk net als de rest van de missie zijn gedood. Deze gebeurtenis leidde tot het tweede deel van de oorlog, inclusief de ramp bij Maiwand. Simpson keerde in de zomer van 1879 terug naar Londen. Bij zijn aankomst bezocht hij de kantoren van de Illustrated London News aan de Strand en haalde al zijn schetsen en aquarellen op, die hij vervolgens in twee grote albums monteerde. Ook presenteerde hij verschillende papers aan diverse geleerde genootschappen over onderwerpen zoals boeddhistische gebedsmolens, gebeeldhouwde stoepa's en oude overblijfselen in de Jalalabad-vallei. In hetzelfde jaar werd hij verkozen tot volwaardig lid van het Instituut van Aquarelschilders. In 1884 keerde Simpson terug naar Afghanistan met generaal Sir Peter Lumsden als onderdeel van de Afghaanse Grenscommissie. Het was zijn laatste grote reis naar het buitenland. Nadat hij de winter aan de Afghaanse grens had doorgebracht, vertrok hij in februari 1885 naar Londen. Hierdoor miste hij net het Panjdeh-incident in maart, waarbij enkele honderden Afghanen werden gedood door het oprukkende Russische leger. Simpson bereikte Londen daarom in een tijd van grote belangstelling voor de Grenscommissie en koortsachtige speculaties over de mogelijkheid van een oorlog met Rusland. Hij ontving uitnodigingen om Lord Granville, toenmalig minister van Buitenlandse Zaken, evenals verschillende leden van de koninklijke familie te bezoeken. Gedurende het volgende decennium bleef Simpson reizen namens zijn krant en deed hij verslag van evenementen zoals koninklijke bruiloften en kroningen. In 1890 observeerde hij de opening van de Forth Bridge en liep hij een verkoudheid op die nadelige gevolgen had voor zijn gezondheid. Simpson trouwde laat in het leven met Maria Eliza Burt, zelf een portretschilder, en kreeg één dochter, Ann Penelope, geboren in 1884, die uiteindelijk naar Australië emigreerde. Hij stierf thuis in Willesden, Noord-Londen, op 17 augustus 1899, en werd begraven op Highgate Cemetery. Naast zijn oorlogsbeelden deed hij verslag van staatsgebeurtenissen, kroningen, begrafenissen en andere ceremonies. Hij was bijzonder geïnteresseerd in India en schetste taferelen van de maharajas van Kasjmir. Hij was een bekend etnograaf en oudheidkundige, en schreef uitgebreid over oude religies, gewoonten en oude artefacten. Men zegt dat de Koningin ingreep om te voorkomen dat hij in 1859 naar Italië zou gaan om de Oostenrijks-Sardijnse Oorlog te verslaan, uit angst dat hij gedood zou worden.