William Thomas Trego

1858-1909 American

Maître de la peinture militaire américaine

William Brooke Thomas Trego était un peintre américain surtout connu pour ses sujets militaires historiques, en particulier les scènes de la Révolution américaine et de la guerre de Sécession. William B. T. Trego was born in Yardley, Bucks County, Pennsylvania in 1858, the son of the artist Jonathan Kirkbridge Trego and Emily Roberts née Thomas. At the age of two William's hands and feet became nearly paralyzed, either from polio, or from a doctor administering a dose of calomel (mercurous chloride). Trego's family moved to Detroit in 1874 where William was enrolled in the local school, but an incident where 16-year-old William burned off all his hair with a gas jet made his father decide to teach William in his studio from then on. Despite his crippled hands, young William showed an aptitude for art, learning to paint with a brush jammed in his right hand while he guided it with his left. William Trego first received public attention when he exhibited a painting titled The Charge of Custer at Winchester in 1879 at the Michigan State Fair. His depiction of George Armstrong Custer's charge at the Third Battle of Winchester was described by the Cleveland Press as "one of the best historical paintings of the kind that has ever been produced by an American artist." Later that year, Trego used the proceeds from the sale of The Charge of Custer at Winchester to enroll himself at the Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia, Pennsylvania. He studied at PAFA for three years under Thomas Eakins, in courses that included instruction on aspects of the human figure, including anatomical study of the human and animal body and surgical dissection. Trego did not appreciate Eakins' rigorous, terse teaching style, and would later remark: Heureusement pour moi, j'avais été formé aux principes du dessin dans l'atelier de mon père avant d'entrer à l'Académie, ce qui m'a permis dans une certaine mesure de braver le sarcasme et la négligence d'Eakins. Lors d'une exposition de l'Académie en 1882, Trego remporta le premier prix Toppan pour son œuvre, Battery of Light Artillery en Route, et le tableau fut ensuite acheté pour l'Académie par Fairman Rogers. En 1883, Trego estima avoir été humilié par l'Académie lorsque le jury artistique du Temple Competition of Historical Paintings, un concours visant à aider à raviver la peinture historique en limitant les entrées à des représentations de la guerre d'indépendance américaine, décida qu'aucune peinture n'était d'une qualité suffisante pour mériter la première ou la deuxième place, et attribua à Trego la troisième place pour sa peinture représentant George Washington et ses troupes, intitulée The March to Valley Forge. Trego poursuivit l'Académie en arguant que si sa peinture était la meilleure dans l'ensemble, elle devrait recevoir la première place (et il devrait obtenir le prix de 3 000 dollars). En 1886, il perdit le procès, la Cour suprême de Pennsylvanie ayant statué que le jury était pleinement dans son droit, selon le contrat de l'exposition, d'attribuer les prix comme il l'entendait. Après avoir quitté l'Académie, Trego a vécu à North Wales, en Pennsylvanie, avec sa mère et son père. À l'exception de voyages à l'étranger, Trego a vécu à North Wales pour le reste de sa vie, travaillant dans un atelier situé derrière sa maison. Il utilisait les habitants de la ville, leurs chevaux et le paysage environnant comme modèles et décors pour ses peintures. Trego devenait bien connu pour la précision de ses représentations militaires ainsi que pour son réalisme honnête, parfois brutal, en particulier dans ses sujets relatifs à la guerre de Sécession. Les œuvres sur la guerre de Sécession ont été bien accueillies et Trego a connu beaucoup de succès dans la vente de peintures pendant cette période. En 1887, il se rendit à Paris pour étudier à l'Académie Julian sous la direction des peintres académiques français Tony Robert-Fleury et William-Adolphe Bouguereau. Pendant son séjour, Trego étudia dans les musées français et profita de la vie nocturne parisienne avec d'autres anciens élèves de la Pennsylvania Academy, tels que Robert Henri, Augustus B. Koopman, Henry McCarter et Frederick J. Waugh. Trego participa également aux Salons de Paris de 1889 et 1890, obtenant une certaine reconnaissance pour sa soumission de 1889, une peinture militaire intitulée La Fin de la charge de la brigade von Bredow à Rezonville, représentant des unités de cavalerie allemandes chargeant contre les Français pendant la guerre franco-prussienne. Un écrivain français estima que cette œuvre plaçait Trego au même niveau que le célèbre artiste militaire académique français Édouard Detaille. Lors de son voyage en mer de retour de Paris vers les États-Unis en 1890, Trego revint non seulement avec de nouvelles connaissances sur la peinture académique française, mais aussi avec une fiancée française. Cependant, un événement triste et très public se produisit à bord du navire : la « belle jeune fille française » (comme la décrivaient les journaux de l'époque) reporta ses affections sur James R. Fisher, un autre étudiant de l'Académie Julian. À leur arrivée à Philadelphie, les journaux rapportèrent que les deux artistes s'étaient séparés en « ennemis acharnés ». Après son retour aux États-Unis, les œuvres de Trego ont reçu beaucoup d'éloges de la part des critiques. En 1891, le célèbre collectionneur d'art américain Thomas Benedict Clarke a écrit à propos de Trego : Dans l'accomplissement de son œuvre, marquée par la force, la fermeté et la puissance, il a dû surmonter des infirmités physiques qui auraient arrêté un caractère moins brave et sérieux au seuil. Malgré ces éloges et le prestige d'exposer au Salon de Paris, Trego eut du mal à vendre ses tableaux en raison du déclin de la popularité des œuvres militaires réalistes. Il peignit des portraits et des scènes de genre pour gagner sa vie et accepta des travaux d'illustration pour des livres et des magazines. Il tenta également, sans succès, de devenir instructeur à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Il vécut avec ses parents et fut soutenu par eux durant les années 1890. Le père de Trego mourut en 1901 et sa belle-mère décéda six ans plus tard. Les problèmes financiers croissants de Trego durant cette période le conduisirent à prendre des élèves, dont Walter Emerson Baum et son épouse, Flora. Trego a tenté de relancer sa carrière en basant une peinture sur le roman populaire Ben-Hur avec l'une de ses dernières œuvres, La Course de chars de Ben-Hur (1908). Il l'a envoyée à l'exposition de la National Academy of Design de 1909 à New York, mais elle n'a suscité aucun intérêt. William Trego a été retrouvé inconscient dans son atelier le 24 juin 1909 et était déjà mort à l'arrivée du médecin. Sa nécrologie dans le New York Times indiquait qu'il était mort d'« épuisement » dû à une « chaleur excessive ». La cause du décès spécifiée sur son certificat de décès était un suicide présumé par l'administration d'un poison inconnu. Le contenu de son atelier de North Wales a été légué à Walter Emerson Baum.