William Thomas Trego

1858-1909 American

Maestro della pittura militare americana

William Brooke Thomas Trego era un pittore americano, noto soprattutto per i suoi soggetti militari storici, in particolare le scene della Rivoluzione Americana e della Guerra Civile. William B. T. Trego was born in Yardley, Bucks County, Pennsylvania in 1858, the son of the artist Jonathan Kirkbridge Trego and Emily Roberts née Thomas. At the age of two William's hands and feet became nearly paralyzed, either from polio, or from a doctor administering a dose of calomel (mercurous chloride). Trego's family moved to Detroit in 1874 where William was enrolled in the local school, but an incident where 16-year-old William burned off all his hair with a gas jet made his father decide to teach William in his studio from then on. Despite his crippled hands, young William showed an aptitude for art, learning to paint with a brush jammed in his right hand while he guided it with his left. William Trego first received public attention when he exhibited a painting titled The Charge of Custer at Winchester in 1879 at the Michigan State Fair. His depiction of George Armstrong Custer's charge at the Third Battle of Winchester was described by the Cleveland Press as "one of the best historical paintings of the kind that has ever been produced by an American artist." Later that year, Trego used the proceeds from the sale of The Charge of Custer at Winchester to enroll himself at the Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia, Pennsylvania. He studied at PAFA for three years under Thomas Eakins, in courses that included instruction on aspects of the human figure, including anatomical study of the human and animal body and surgical dissection. Trego did not appreciate Eakins' rigorous, terse teaching style, and would later remark: Fortunatamente per me, ero stato addestrato nei principi del disegno nello studio di mio padre prima di andare all'Accademia, così da poter in una certa misura affrontare il sarcasmo e la negligenza di Eakins. In una mostra dell'Accademia del 1882, Trego vinse il primo Premio Toppan per la sua opera, Battery of Light Artillery en Route, e il dipinto fu successivamente acquistato per l'Accademia da Fairman Rogers. Nel 1883, Trego ritenne di aver subito un affronto dall'Accademia quando la giuria artistica del Temple Competition of Historical Paintings, un concorso inteso ad aiutare a rivitalizzare la pittura storica limitando le opere ammesse a rappresentazioni della Guerra d'Indipendenza americana, decise che non c'erano dipinti di qualità sufficiente per meritare il primo o il secondo posto, e assegnò a Trego il terzo posto per il suo dipinto raffigurante George Washington e le sue truppe, intitolato The March to Valley Forge. Trego fece causa all'Accademia sostenendo che se il suo dipinto era il migliore nel complesso, avrebbe dovuto ricevere il primo posto (e lui avrebbe dovuto ottenere il premio in denaro di 3.000 dollari). Nel 1886, perse la causa, con la Corte Suprema della Pennsylvania che stabilì che la giuria era pienamente nei suoi diritti, secondo il contratto della mostra, di assegnare i premi come riteneva opportuno. Dopo aver lasciato l'Accademia, Trego visse a North Wales, in Pennsylvania, con sua madre e suo padre. Eccetto per i viaggi all'estero, Trego visse a North Wales per il resto della sua vita, lavorando in uno studio dietro la sua casa. Utilizzò i residenti della città, i loro cavalli e il paesaggio circostante come modelli e sfondi per i suoi dipinti. Trego stava diventando famoso per la precisione delle sue rappresentazioni militari, nonché per il suo realismo onesto, a volte brutale, specialmente nei suoi soggetti sulla Guerra Civile Americana. Le opere sulla Guerra Civile furono ben accolte e Trego ebbe molto successo nella vendita di dipinti durante quel periodo. Nel 1887, si recò a Parigi per studiare all'Académie Julian sotto la guida dei pittori accademici francesi Tony Robert-Fleury e William-Adolphe Bouguereau. Durante il suo soggiorno, Trego studiò nei musei francesi e godette della vita notturna parigina insieme ad altri alumni della Pennsylvania Academy, come Robert Henri, Augustus B. Koopman, Henry McCarter e Frederick J. Waugh. Trego partecipò anche ai Salon di Parigi del 1889 e del 1890, ottenendo un certo riconoscimento per la sua opera presentata nel 1889, un dipinto militare intitolato La fine della carica della brigata von Bredow a Rezonville, che raffigura unità di cavalleria tedesca all'attacco contro i francesi durante la guerra franco-prussiana. Uno scrittore francese ritenne che quest'opera avesse posto Trego allo stesso livello del famoso artista militare accademico francese Édouard Detaille. Durante il suo viaggio in nave di ritorno da Parigi negli Stati Uniti nel 1890, Trego tornò non solo con nuove conoscenze sulla pittura accademica francese, ma anche con una fidanzata francese. Tuttavia, a bordo della nave si verificò un evento triste e molto pubblico: la «bella ragazza francese» (come riportavano i giornali dell'epoca) trasferì il suo affetto a James R. Fisher, compagno di studi all'Académie Julian. Quando arrivarono a Filadelfia, i giornali riferirono che i due artisti si erano separati come «nemici giurati». Dopo il suo ritorno negli Stati Uniti, l'opera di Trego ha ricevuto molti elogi dalla critica. Nel 1891, il noto collezionista d'arte americano Thomas Benedict Clarke scrisse di Trego: Nel compimento della sua opera, caratterizzata da forza, fermezza e vigore, ha dovuto superare infermità fisiche che avrebbero fatto arrestare sulla soglia un carattere meno coraggioso e serio. Nonostante questi riconoscimenti e il prestigio di esporre al Salon di Parigi, Trego faticava a vendere i dipinti a causa del calo di popolarità delle opere militari realistiche. Dipingeva ritratti e quadri di genere per guadagnare denaro e accettava lavori di illustrazione per libri e riviste. Cercò anche, senza successo, di diventare istruttore presso la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Visse con i suoi genitori e fu sostenuto da loro durante gli anni Novanta dell'Ottocento. Il padre di Trego morì nel 1901 e la sua matrigna morì sei anni dopo. I crescenti problemi finanziari di Trego in questo periodo lo portarono ad accettare studenti, tra cui Walter Emerson Baum e sua moglie Flora. Trego cercò di rilanciare la sua carriera basando un dipinto sul popolare romanzo Ben-Hur con una delle sue ultime opere, La corsa dei carri di Ben-Hur (1908). Lo inviò alla mostra della National Academy of Design del 1909 a New York, ma non riuscì a suscitare alcun interesse. William Trego fu trovato incosciente nel suo studio il 24 giugno 1909 ed era già morto quando arrivò il medico. Il suo necrologio sul New York Times riportava che era morto per «eccessivo sforzo» dovuto al «calore eccessivo». La causa del morte specificata sul suo certificato di decesso era un presunto suicidio mediante somministrazione di un veleno sconosciuto. Il contenuto del suo studio a North Wales fu lasciato a Walter Emerson Baum.